西北天空的黑影越压越低，滑翔轨迹稳定得不像临时逼近的敌机。陈砾站在高热喷射车顶，手还搭在望远镜上，指节因用力微微发白。他没有再喊命令，只是缓缓抬起另一只手，示意后方队伍撤回掩体。
地面部队无声散开。工程队员拖着燃烧弹箱退回墙根，驾驶员熄火下车，猫腰贴着焦土边缘撤离。整片战场只剩风卷着灰粒打转，像一层薄雾浮在烧过的地表上。
那飞行器最终停在东墙外五百米处的一片平地上。机身呈梭形，表面无漆，裸露的合金泛着冷灰光泽，底部伸出四条支架，触地时几乎没有震动。舱门位于前侧下方，开启前悬停了三分钟，内部灯光未亮，也没有通讯请求发出。
陈砾从车顶跳下，木质义肢踩在碎石上发出短促的响声。他解下腰间的激光炮，检查能量条——满格。这是昨日签到所得，还没来得及试用。他没看读数，直接将武器端平，走向降落点。
飞行器舱门终于打开。
一个人影出现在门口。
她身形修长，穿着灰黑色复合装甲服，左颈处裸露一段金属管线，随呼吸轻微起伏。面部覆盖半透明面罩，能看见嘴唇动作，但声音不是从那里传出。她的喉部位置嵌着一块圆形装置，启动时发出低频蜂鸣，像是某种机械发声器。
她走出来，步伐平稳，身后四名黑衣人员列队而出，站定后一动不动。
陈砾停下脚步，相距约二十米。他没再靠近，也没放下枪。
“净土基地的领袖……”她的声音由机械喉管发出，音调平直，无情绪波动，“我们不是敌人。”
陈砾没答话。风吹过两人之间的空地，带起一层焦灰。他的眼睛盯着对方颈部的装置，又扫过她身后四人——都戴着相同制式的护目镜，手持非制式步枪，但没有举枪动作。
“那你们是什么？”他开口，声音低，不带试探，更像是在确认一件早已怀疑的事。
影母没退。她抬起右手，从臂筒中取出一个透明容器。容器约半臂长，密封完好，内壁有微弱冷光照明。里面漂浮着一只生物——通体银蓝，主体如伞盖，垂下数十条细长触须，每一根都在缓慢脉动，散发出极淡的波纹状光晕。
她将容器举至视线高度，正对陈砾。
“我们是……进化过程的推动者。”她说。
陈砾的目光落在水母上。它看起来不像是自然产物。触须的摆动节奏过于规整，像是被程序控制。伞盖中央有一圈环形结构，类似电子元件的排布，随着脉动明灭一次。
他没移开视线。“你们改了变异兽的神经节律。”
“我们激活了它们本该有的潜能。”影母纠正，“不是改造，是唤醒。它们原本就能掘地、协作、感知电磁场。只是辐射让它们退化成了野兽。我们只是帮它们找回路径。”
“用基因武器？”
“用选择。”她说，“就像你选种子，我们选适应者。不同的是，你种的是粮食，我们种的是未来。”
陈砾冷笑一声，手指仍搭在扳机护圈外。“所以昨晚的兽潮，是你家的试验田？”
“是测试。”她语气不变，“测试你们的反应速度、技术整合能力、指挥链效率。结果……尚可。你们比其他幸存点强。”
“你还挺满意。”
“客观评价。”她微微偏头，“你们能在十分钟内构建信号干扰体系，说明具备逆向工程能力。能组织反攻封堵，说明仍有秩序。这些，在废土上已经罕见。”
陈砾终于往前走了五步。地面裂痕交错，每一步都让碎石发出轻响。他停在离她十米的位置，激光炮口微微上抬，正对容器。
“那你现在来干什么？颁奖？”
“谈判。”她说完，轻轻晃了下手里的容器。水母的触须忽然同步收缩了一下，随即释放出一圈肉眼可见的淡蓝色光波，扩散至半米范围后消失。
陈砾眉心一跳。他感觉到皮肤有轻微刺感，像是静电掠过。他低头看了眼手臂——汗毛微微立起。
“它在扫描你。”影母说，“它能读取生物电场、体温变化、肌肉紧张度。它知道你现在心跳加快了百分之十二，肾上腺素上升。但它也看到，你握枪的手很稳。这很难得。”
“我不需要被一只水母评估。”
“它不是工具。”影母的声音第一次有了起伏，“它是媒介。是我们和环境之间的翻译器。它能感知地下水流、土壤毒性、空气中的辐射粒子浓度——比任何仪器都快。它甚至能预判地震前兆。”
陈砾盯着她。“所以你们养它，是为了活得更久？”
“是为了走得更远。”她说，“人类的身体太脆弱，记忆太短，感知太窄。我们需要新的载体。它可以是机械，可以是生物，也可以是两者的结合。比如我。”
她指了指自己的喉咙。
陈砾没说话。他想起刚才那一圈光波。那种刺感，并不单纯是物理刺激。它像是直接作用于神经末梢，短暂干扰了感官判断。
“你说你们不是敌人。”他慢慢说，“可你们的‘试验’差点撕开我的墙。”
“但我们没动手。”她回应，“我们可以投放一百倍数量的变异兽，可以用神经毒素瘫痪你们的中枢系统。但我们没有。我们选择了最低强度的干预。这本身就是一种信号。”
“什么信号？”
“合作的可能性。”
陈砾终于笑了，嘴角扯了一下。“你刚拿一群狼一样的东西往我地底下钻，现在跟我说要合作？”
“你清除了入口，封锁了通道，反制了干扰信号——你证明了你能守住底线。”她说，“现在，我们谈下一步。”
“哪一步？”
“地下。”她说，“你们只看到了地表的洞。但下面有更大的网络。那是旧时代的排水系统，后来被地下水侵蚀，形成了暗河。现在，它活了。”
陈砾眼神一凝。
“不是自然的水流。”她继续说，“是生物群落。微生物、真菌、浮游生物，甚至小型鱼类，都在适应新环境。而最深处……有更大的东西在移动。”
她收回容器，水母的光晕在密闭空间里忽明忽暗。“我们监测到它的脑电活动。周期性觉醒，每次持续十七分钟。它不知道自己是什么，但它在学习。我们在记录。而你需要知道，它迟早会找到通往地表的裂缝。”
陈砾盯着她。“所以你是来警告我的？”
“我是来邀请你的。”她说，“你可以继续烧你的洞，守你的墙。或者，你可以和我们一起下去，看看这个世界正在变成什么样子。”
风忽然大了些，吹动她肩上的装甲片，发出轻微碰撞声。她没戴头盔，头发被风撩起一角，露出半边苍白的脸。
陈砾依旧端着枪。
“你叫什么名字？”他问。
她顿了顿。“他们叫我影母。”
“不是真名。”
“真名不重要。”她说，“重要的是，你现在有两个选择——把我打发走，然后继续当你的农夫；或者，放下枪，听我说完剩下的事。”
陈砾没动。
程远藏身于喷射车后的掩体中，单手持枪，瞄准镜锁定影母身后的一名随员。他屏住呼吸，肺部因右肺旧伤传来一阵闷痛，但他没调整姿势。他的手指贴在扳机旁，随时准备击发。
他知道陈砾不会轻易相信。
他也知道，这种时候，不能出错。
影母站在原地，容器抱在胸前，像抱着某种圣物。她没再说话，也没放下手。她的目光透过面罩，始终落在陈砾脸上。
阳光斜照下来，把两人的影子拉得很长。
一个向前伸展，指向对方。
一个向后延伸，连接着身后的墙与火痕。
陈砾终于开口。
“你说它在学习。”他说，“那它学到了什么？”