西北的风卷着灰粒，在两人之间的空地上打着旋。陈砾的手还搭在激光炮上，指节因长时间紧绷而微微发麻。他盯着影母，等她的下一句话。
她没有立刻回答刚才那个问题——“它学到了什么？”而是缓缓将手中的透明容器收回臂筒，动作轻得像在安放一件易碎品。那水母的光晕被遮住后，空气里残留的微弱蓝波也悄然退去。
“它学到的第一课，”她终于开口，声音仍是机械喉管发出的蜂鸣，但语调比之前低了几分，“是统治的逻辑。”
她抬起右手，腕部装置轻微转动，一道无形波动扩散开来。陈砾眉心一跳，太阳穴忽然传来一阵钝胀，像是有细针从颅骨内侧轻轻顶着。他没动，只是呼吸压得更沉了些。
“你守着墙、种着地、点燃油火驱赶野兽……你以为这是生存。”她向前半步，地面裂痕边缘的碎石被她踩出一声脆响，“可这只是拖延灭亡的时间。”
陈砾依旧站着，枪口未偏。
“我们不一样。”她说，“我们不逃避变异，我们引导它；我们不惧怕死亡，我们超越它。加入我们，你能获得永生和无尽的资源。”
这句话落下的瞬间，陈砾眼前景象变了。
不是幻觉闪现，而是感知被强行拉入某种模拟状态。他看见自己站在一座高耸的穹顶之下，四周是层层叠叠的绿色植被，空气中弥漫着湿润的泥土味。没有田垄，没有锄头，作物自动生长、成熟、脱落，被看不见的机械臂收走。人们穿着素白长袍行走其间，脸上没有疲惫，也没有恐惧。
他低头看自己——左腿完好，皮肤光滑，连一道旧疤都没有。身上的迷彩服变成了同款白袍，腰间别着一块发光的身份牌，上面写着“首席培育官·陈砾”。
画面再转：阿囡站在一片麦田中央，笑着向他跑来。赵铁柱用双手扶着墙头大笑，程远坐在营地门口喝酒，孟川蹲在地上画图纸……所有人都活着，健康，安稳。
一个声音在他脑子里响起：“你不用再担心明天有没有粮，会不会死在夜里。你可以一直种下去，种到世界重新绿起来为止。”
他的手指松了一瞬。
紧接着，另一幕挤了进来——基地塌了，围墙崩裂，火焰吞没了粮仓。阿囡躺在焦土上，手里攥着半株枯苗。赵铁柱倒在一堵断墙边，机械臂冒着黑烟。他自己拄着拐杖走在废墟里，身后再没有人跟着。
“如果这一切都能避免呢？”那个声音又来了，“只要你点头。”
陈砾猛地咬了一下舌尖，血腥味在嘴里漫开。他眨了眨眼，眼前的画面像玻璃一样碎裂，现实重新压回视线。
他还在原地，影母仍站着，十米开外，神情未变。
但他额角已经出了汗，顺着鬓角滑下来一道湿痕。
就在他意识尚未完全稳住的刹那，一道尖锐的精神信号刺进脑海，像一口铜铃直接在脑壳里敲响——
“陈哥！她在干扰你的思维！”
是小棠的声音。
不是通过通讯器，也不是喊出来的，而是直接撞进他意识深处的一声警示。那股原本缠绕神经的柔和电流感瞬间被打断，他整个人如坠冰水，激灵一下清醒过来。
他甩了甩头，左手狠狠掐进掌心，借着痛感确认身体的存在。脚下碎石硌着义肢底部，风吹过脸颊带来干涩的刮擦感，远处基地的火痕还在冒烟。
都是真的。
他盯着影母，声音哑了些：“永生？我只要我的基地和我的人平安。”
话出口时，右手重新握紧了激光炮，指节再度发白。他的站姿变了，不再是被动对峙，而是重心前倾，肩线拉开，像一头随时准备扑出去的荒原狼。
影母没动，但颈部的机械发声器发出一声短促的蜂鸣，像是系统重启时的提示音。她的眼神冷了下来，嘴角却往上扯了扯，算不上笑，更像是一种确认。
“那你将失去一切。”她说。
她身后四名随员同时抬手，腕部装置亮起一圈红光，空气中泛起细微涟漪，像是高温蒸腾的地表扭曲了视线。他们没有前进，也没有举武器，但那种压迫感比枪口指着还要沉重。
陈砾没退。他盯着那圈红光，判断着距离和反应时间。五百米外就是基地东墙，火障还没完全熄灭，燃烧弹残余的热气仍在上升。只要他能在三秒内冲过这片平地，就能进入掩体范围。
但他不能跑。
他一动，对方就会认定他怯战，攻势会立刻跟上。
他必须站在这里，撑住这口气。
风忽然停了。灰粒悬在半空，连远处火堆的烟都笔直向上。天地间仿佛被按下了暂停键。
影母的目光透过面罩，落在他脸上。她的声音再次响起，这次不再带任何诱导性，只剩下冰冷的陈述：“你护不住他们。你每天签到、种地、修墙，以为这样就能活下去？可你连下一波攻击来自哪里都不知道。”
陈砾喉咙动了动，没接话。
他知道她在施压，也知道这些话是为了动摇他。但她提到“签到”两个字时，他心里还是咯噔了一下。
她怎么知道这个？
不可能。系统只有他能看见，功能也不曾外显。这些年他小心翼翼，从未在人前暴露过一丝异常。
除非……
她根本不知道具体内容，只是试探。
他稳住呼吸，把这份疑虑压下去。现在不是想这些的时候。
“你说你能看到地下的一切。”他开口，声音低，但清晰，“那你告诉我，现在有多少双眼睛正盯着我们？”
影母顿了顿。
她似乎没想到他会反问。
“很多。”她答，“不只是暗河的人。血鹰帮残部在西山埋伏，黑狼帮的新首领带着改装坦克往南线去了。还有三个流浪兵团正在接近北谷口。他们都想知道，净土基地的领袖，会不会跪下求生。”
陈砾冷笑了一声：“那你呢？你也想看我跪？”
“我不想看。”她说，“我想让你站得更高。”
“我不需要更高的位置。”他说，“我只需要脚下的地别塌。”
他又往前走了一步。
木质义肢踩在一块焦石上，发出清脆的响声。他没管那股从腿部传来的震动，继续迈步，直到离她只剩八米。
“你可以带走你的水母，关掉你的装置，转身离开。”他说，“我可以当这场谈话没发生过。”
影母没退，也没动。
她看着他，机械喉管轻轻震了一下：“你真觉得，拒绝之后还能回到从前？”
“我不知道。”他说，“但我清楚一件事——只要我还站着，他们就不会倒。”
他抬起枪，正对她的胸口。
“你现在有两个选择。”他说，“走，或者我把你打出去。”
影母静静地看着他，脸上没有任何情绪波动。过了几秒，她轻轻摇了摇头。
“你会后悔的。”她说。
她没有下令进攻，也没有收回装置。她只是抱着容器，站在原地，像一尊嵌入大地的金属雕像。
她身后的四人依旧维持着启动状态，红光在腕部稳定闪烁，空气中那层涟漪仍未消散。
陈砾也没放下枪。
风吹起他衣角，迷彩服猎猎作响。他背后是燃烧过的土地，是倒塌的工事，是还在冒烟的火障。再往后，是基地的墙，墙内有粮仓、有水泵、有孩子们睡着的帐篷。
他不能输。
太阳斜照下来，把两人的影子拉得很长。
一个指向对方。
一个连着身后那片焦土与希望。