密林深处。
南疆联络员蹲在一棵大树后面，慢慢放出一只信虫。
那虫子的翅膀薄如蝉翼，扇动翅膀时几乎没有任何声响，可就在它刚飞出三尺远，一团黄色影子的突然扑下来，快得像一道闪电。
联络员看清那是一只硕大的虎爪，下一秒，信虫便成了一摊汁液。
他屏住呼吸，后背贴着树干，一动不动。
那只老虎的眼珠慢悠悠地扫过他的方向，舌头一卷，把爪子上的虫液舔得干干净净，然后尾巴一甩，跑远了。
联络员等了很久，确认老虎真的走了，才从树后转出来，从袖子里又摸出几只信虫。
这一次，他选了不同的方位撒出去，虫群散开，呈扇形飞入密林。
然后不一会儿，他的脸色就白了。
因为那几只虫的气息竟然同时断了，像是撞上了一面无形的墙。
他站在原地，后背的冷汗直流。
精锐队伍失去联络已经有四天了，按照惯例，每隔十二个时辰就应该有一封密信传回来，可自从四天前开始，音讯全无。
他起初以为是路上出了意外，如今亲自到了林子的边缘试探，才知道事情远没有他想的那么简单。
那些信虫不是被吃掉，而是被截住了。
密林深处一定有什么他不知道的东西，能精准地锁定虫族的气息。
而那只老虎，虽说是能吃虫，可它出现在这儿就不是巧合。
南疆的虫术与御兽术是相通的，长宁侯那边，显然已经准备好了专门克制他们的手段。
联络员退后几步，从怀里掏出半块干饼，咬了一口。
信虫出不去，人也出不去，那支队伍要么被困在某个地方，要么已经被剿灭了？
他没敢往下想，把饼收起来，转身沿原路退出密林。
与此同时，南疆圣坛的地底下。
虫窟的入口像一只张开的兽口，吞掉了所有光线。
子夏跳入虫窟，脚下的触感十分湿滑。
她站稳之后，立刻从腰间摸出驱虫粉撒了一圈，一瞬间，四周原本不断朝她的方向涌动的虫潮往后缩了缩。
她扶着石壁坐下来，身上的伤还没好，当时留下的伤口又渗出血，虫群闻到血腥味，立刻骚动起来。
最前排的几只甲虫试探性地往前爬了一步。
子夏又撒了一把粉，粉末落在虫甲上冒白烟，那几只甲虫翻了个身，露出肚皮，后面的虫群不但没有退，反而更密集地挤过来。
她低头看自己的手。手掌心曾经有一道白痕，那是素贞常年盘在她腕上磨出来的印记。
如今，那道痕淡得快要看不见了，白蛇死了，连痕迹都在慢慢消失。
她握紧拳头，指甲掐进肉里，疼得她打了个激灵。
大长老说的没错，失去本命蛊的人，身上确实没了令虫族敬畏的气息。
以前的她站在虫群里，什么都不用做，虫族会自动退避三舍，那是素贞的气息在替她开路啊。
现在她站在这里，就是一块生肉，虫群闻到的只有血的味道。
驱虫粉的效果最多撑到明天这个时候，粉末一旦耗尽，她用不了一盏茶的工夫就会被那些毒虫啃得干干净净。
她记得虫窟的规矩，一天之后，上面的石盖会自动打开，可是她也要能活着撑到那个时候才行。
子夏闭上眼睛，脑子里转来转去，全是一件事。
素贞死的时候，她当时只觉得愤怒，只觉得恨，恨那个动手的人，恨东殷国上下所有人。
可如今被长老罚她坐在虫窟里反省，四面都是虫子在爬，她忽然有点恍惚。
素贞跟了她很多年，她从来没问过它愿不愿意。
她忽然想起第一次进圣坛，大长老把一条小白蛇放到她手心，说从今往后它就是你的命。她没有怕，只觉得那条蛇盘在腕上很舒服。
后来，它替她挡过毒箭，替她探过路，白鳞上永远干干净净的，哪怕吞下了毒物也没有任何损伤。
子夏把脸埋进膝盖里，肩膀微微发抖。
……
次日。
石盖终于打开，天光照进虫窟的底部。
子夏眯起眼，过了好一会儿才适应那刺眼的亮光。
她身上盖了一层薄薄的虫粉，驱虫粉在半夜就已经用完了，那些虫子爬上了她的身子，但最终没有咬下去。
她不知道是那些虫子突然转了性，还是她身上残留素贞的气息又回来了一点，总之她还活着，一块肉都没少。
她撑着石壁站起来，膝盖发软，一步步往上爬。
洞口守着的侍女面无表情地伸出手，拉了她一把。
子夏攀上地面，她打了个哆嗦，低头看了看自己，头发散了半边，脸上估计也不怎么好看。
侍女说：“大长老命所有圣子圣女即刻前往圣坛。”
子夏应了一声。
她站了一会儿，把散落的头发拢了拢，又用袖子擦了一把脸，大步朝圣坛的方向走去。
圣坛里已经站满了人。
大长老坐在正中央的石椅上，面前的矮桌上放着一壶没动过的茶，茶香袅袅。
他左手边站着三名紫衣圣女，右手边是两名蓝衣圣子，加上刚到的董衡。
子夏进去的时候，所有人的目光都落在她身上。
十分狼狈，一眼就能看出刚从虫窟里爬出来。
她走到董衡旁边站着，两人之间隔了半步的距离，谁也没看谁。
其中一个紫衣圣女年纪不大，不过十七八岁的模样，下巴尖尖的，嘴角往上挑：“哟，这是从哪儿回来的，地底下爬出来的？”
她掩着嘴笑了笑，“我听说有人在京城连本命蛊都丢了，差点回不来。咱们南疆有史以来，好像还没哪位圣子圣女混成这样的。”
她旁边另一位紫衣圣女立刻接话：“可不是嘛，连白蛇都保不住，还叫什么圣女。我要是她，自己找根绳子吊死了干净，省得回来丢人现眼。”
两人一唱一和，语气里带着一种刻薄。
董衡眉头拧了一下，冷声道：“说话留点口德，你们在圣坛待了这么多年，就学会了捧高踩低这一样本事？”
那尖下巴的紫衣圣女转过头来看着他：“董师兄急什么，我又没说你。不过你既然开口了，那我也顺嘴一提。你在京城倒是没丢本命蛊，可你带去的那些暗桩，好像一个都没剩下吧？大长老花十年布下去的眼线，被你一把全赔进去了。啧啧，这买卖做得可真划算。”
董衡眉头紧皱，没有说话。
他确实没法反驳。他在京城做了他该做的事，可结果摆在面前，没办好就是没办好。
另外两名蓝衣圣子一直没有开口，其中侧头跟旁边的人低声说了句什么。声音压得很低，断断续续的几个字飘过来：“……以前还说接任大长老的位子呢……呵呵……”
另一个没有说话，只是轻轻摇了摇头。
子夏从头到尾没有吭声。
她把两只手缩在袖子里，指甲掐着掌心。
刚从虫窟里爬出来，体力还没恢复。
大长老端起茶盏，抿了一口，然后把茶盏磕在桌上，发出“嗒”的一声。
整个圣坛瞬间安静下来，刚才还满脸笑意的紫衣圣女立马收敛了表情，垂手退后，另外几人也站回原位。
大长老的目光从每个人脸上慢慢扫过去，最后落在子夏身上停了一下，又移开了。
“吵够了吗。吵够了就听我说。”
没有人应。
大长老把茶盏推到一边：“你们在京城做了什么，回了南疆又做了什么，我都知道。子茵说的那些话，虽然不入耳，但也不是假话。董衡损失了暗桩，子夏折了本命蛊，这都是事实。可你们有没有想过，东殷国那边为什么能把暗桩拔得这么干净？”
他顿了一下，目光扫了一圈，“因为人家早就盯上咱们了。你们在京城的一举一动，长宁侯府那边恐怕早就盯着了。”
尖下巴的圣女子茵微微撇了撇嘴。
大长老看了她一眼，继续说：“南疆这些年埋在东殷的眼线，不止你们手上那几个。可如今陆昭衡那边已经把密林封死，信虫出不去，人也出不去，精锐队伍困在里面四天没有消息。这说明什么？说明东殷那边不只盯上了你们几个，他们盯上的是整个南疆啊。”
大长老站起身，从石椅上走下来：“你们在这里争谁丢了脸谁该滚蛋，争得唾沫横飞，可外面那把刀已经架到脖子上了。东殷国一旦彻底摸清咱们的底，接下来他们要动的就是圣坛。”
他停在董衡面前，声音低了些，“你在京城做的那些，有对有错，自己回去写个条陈交上来。错了的我不会饶，对了的我也不会昧掉功劳。”
董衡低头应了一声：“是。”
大长老又转向子夏，看了她两眼。
他刚想说点什么，外面突然响起了急促的脚步声。
一名士兵跑上来，到了圣坛门口来不及行礼，直接扯着嗓子喊：“大长老！不好了！林子里的野兽全疯了，正在往山谷里面冲！”
大长老闻言，眉头紧锁：“什么叫全疯了？”
士兵脸上全是汗，嘴唇发白：“不知道怎么就突然发狂了，野狼、山豹、野猪，还有好几头熊瞎子，从密林里一起涌出来，见人就咬。前面谷口那几间屋子已经被撞塌了，兄弟们死伤少说有二三十号人！”
大长老抬脚就往外走。董衡和子夏对视一眼，也跟了上去。
紫衣圣女那几人匆匆跟了过来，一起往谷口的方向赶。
还没到地方，一股浓重的血腥气就扑面而来。
东边那排屋子已经塌了半边，地上到处是脚印和血迹。
几只还在发狂的野狼被几名士兵用长矛钉在地上，那畜牲被捅穿了肚子还不消停，四只爪子刨着土，嘴里发出呜咽声。
另有几头野猪横冲直撞，把西边的篱笆撞得稀烂，圈养在那儿的几笼子蛊虫都被撞翻了，虫子四散爬出来。
有的钻进草丛，有的顺着石缝溜走了。
几个巫师正手忙脚乱地用竹篓往回捞，可是蛊虫钻得很快，至少跑了两三笼。
巫师里年纪最大的那一个已经站到了谷口的高处，从腰间抽出一支竹笛凑到嘴边。
笛声尖利，是南疆传了上百年的驱兽调，往常只要一吹，林子里再凶猛的野兽也会退回去。
可这次笛声响了老半天，非但没用，那头原本已经退了两步的花豹猛地一蹿，扑向旁边一名士兵，一爪子下去，那人被撕开了一道口子，惨叫一声倒地。
巫师把竹笛从嘴边拿开，脸上满是难以置信。
他又换了一只角号吹，号声浑厚，震得旁边的树叶都在抖，可那些野兽连耳朵都没动一下，照样撕咬。
最后他只好放下号角，垂头丧气地退回到人群中。
又僵持了一段时间，士兵们才合力把剩下几头野兽制服了。
地上横七竖八躺着十来具野兽的尸体。
伤兵被抬到一旁救治，轻伤的几个自己捂着伤口靠墙坐着，脸色惨白。
大长老走到最近的一头野狼尸体旁蹲下来。
那狼的体型比一般的野狼大了一圈，嘴还没合上，露出半截白牙。
大长老从靴筒里抽出一把小刀，熟练地划开狼的腹部，翻看内脏的颜色和状态，又挑开狼舌底下的血管检查了一遍，最后掰开狼的眼皮看了看瞳仁。
做完这些，他站起来，把刀上的血蹭了蹭，面色凝重。
旁边一名巫师凑过来问：“大长老，中毒了吗？”
大长老摇头：“没有。五脏颜色正常，血管里没有淤毒，瞳孔也没有中毒后那种扩散的痕迹。”
“那蛊虫呢？有没有被下了什么控制心神的蛊？”
大长老又摇头：“体内干干净净，什么蛊的痕迹都找不着。”
他顿了一下，目光扫过地面上那些兽尸，“也不是喝了什么药，胃里翻出来的都是林子里常见的草根和果子，没有任何异样。”
紫衣圣女站在几步之外，听了这话脸色也变了变。
大长老把刀收回去，站起身来面朝众人：“这些野兽身上既没有蛊毒，也不曾中毒，应该是受了什么刺激导致集体发狂。密林里最近外来的动静不少，林子里面的兽群本来就比往常警惕，大概是被什么惊着了，才一股脑冲出来。”
他转向那几个巫师，“你们先把跑掉的蛊虫追回来，能追多少追多少，跑远了的就算了，别为了几只虫再往里面走太深了，很危险。”
“另外，练蛊的事先停一停。这些野兽既然对蛊虫的气息敏感，这时候再炼新的蛊虫，搞不好又会惹出什么事来。等兽群稳定了情绪再说吧。”