马车在青石板路上碾过，发出辘辘声响，萧苒靠在车壁上，抬手掀开侧帘，望向车外逐渐远去的宫殿轮廓。
“这下好了，楚家恨我入骨，溧阳怕是食我肉啃我皮的心都有，皇后心里也必定记了一笔，真真是把人都得罪光了。”她放下帘子，唇角牵起一抹自嘲的苦笑。
小泥炉上煮着茶水，秦晚将一杯热茶推到面前：“来之前，咱们不是早就知道会是这个结果了么？”
“是啊，悔是没用了。”她抬眸，眼神冷冷地看向秦晚，“晚晚，你我虽是朋友，但有些话，我也必须与你说清楚。”
她抿了一口茶水，似在斟酌词句，半晌才郑重开口：“我大概是有……嗯，用你的话说，就是有‘被迫害妄想症’。我知道你不会害我，几次三番，也多亏你提点相助我才能避开危险。
但不知为何，我心里总是不安。也许是因为父王去后，我见得太多阴谋诡计。如今，我很难再全然相信虚无缥缈的情分，我只信实实在在的‘利益共同体’。”
秦晚挑了挑眉，好整以暇地看着她，等待下文。
萧苒迎着她的目光，一字一句道：“我要跟你和你背后的人，开诚布公地见一面。”
车厢内静了一瞬，秦晚笑了，十分爽快的点头：“好。”
她答应得如此干脆，倒让萧苒微微一愣。
“地点你定。”
萧苒深吸一口气：“明日申时三刻，百草堂后院。”
“成。”
马车在荣王府角门停下，萧苒下了车，回头对秦晚点了点头，身影很快消失在门内。
马车重新启动，驶向秦府的方向。转过街角，车厢内空气微微一动，一道黑影悄无声息地“窜”了进来。
秦晚只觉腰间一紧，天旋地转间，已经被人稳稳抱起，落入一个带着夜露微凉气息的怀抱，坐在了那人结实的大腿上。
她低低惊呼一声，随即反应过来，没好气地捶了来人肩膀一下，“秦疏影，你吓我一跳。”
“我的错。”男人没什么诚意地道歉，低沉的嗓音带着笑意在她耳畔响起。
他一手仍揽着她的腰，另一只手自然而然地捉住她手指，包裹在掌心里，有一下没一下地把玩着。
“萧苒的话，你都听见了？”秦晚索性放松身体靠在他怀里，仰头看他隐在昏暗光线里的下颌线条。
“嗯，听见了，见一面也好。”
秦晚轻笑，带了几分调侃：“说起来，论血缘，你勉强也算她的堂兄。到时候可别太欺负人啊。那丫头，看着强势，其实也是个倒霉的。”
秦疏影闻言，下巴几乎抵着她的发顶，语气里多了几分不以为然：“那得看她识不识趣，能拿出多少‘利益’。阿晚……”他手臂收紧了些，带着不容置疑的独占意味，“咱们才是一条船上的人，你可不能胳膊肘往外拐。”
秦晚被他搂得有些喘不过气，轻哼一声，抬手去推，“谁跟你一条船？老头子还没点头呢，考验没过，你算不上‘自己人’。”
提到城主，秦疏影动作几不可察地顿了一下，随即自然地转移了话题，将脸埋进她带着清浅发香的颈窝，声音闷闷的：“你找到陈乔了？”
秦晚知他有意回避，也不戳破，顺着他的话头，眼底闪过一丝冷光：“嗯，在陛下身边伺候，能混到那个位置，怕是真下了血本，也真急了。”
她微微侧头，“你还要在阿古身边待多久？那边的事，还没料理干净？”
“得让他最后‘发挥’点用处。对了，宫里那边，你传信给父亲，让他务必小心，见机行事即可，万勿轻易动作打草惊蛇。”
秦晚轻嗯一声，好奇道：“老头子到底给你出了什么难题？神神秘秘的，我问曾远，他也只说每一代的考验都不同，绝不外传。”
秦疏影避重就轻地低喃：“阿晚，再等等，我很快就能通过考验。”
他的吻落在她的发间，带着无尽的眷恋：“等我拿回该有的一切，就能光明正大地站在你身边了。”
翌日，申时三刻，日头西斜，给京城的青瓦屋檐镀上一层柔和的金边。萧苒依约来到百草堂。
药堂里弥漫着药香，抓药的，问诊的，络绎不绝，热闹却不嘈杂。
一位眼尖的伙计见她进来，忙迎上前，恭敬地低语：“郡主来了，您这边请。”
伙计引着她穿过侧门，来到一处收拾得极为雅致的后院。
院中花木扶疏，几个大陶缸里养着些水生药草，角落的老梅枝干虬结。
伙计推开书房房门，笑着躬身道：“郡主请先在此稍坐，用些茶点，东家片刻就到。”
萧苒从荷包里取出块碎银给他：“有劳。”
“谢郡主赏。”伙计笑着接了，躬身退下，顺手带上了房门。
书房内陈设简洁，书架上多是医书药典，墙上挂着几幅山水，案上笔墨纸砚俱全。
萧苒端起茶杯，目光透过敞开的房门，望向对面。对面是几间紧闭的仓房，混杂的药材气息飘来，那是百草堂存药材的仓库。
她没往仓房去，目光被书房侧旁的小花圃吸引。圃中除了常见的兰草菊花，还栽种着一些形态各异的植物。
萧苒信步走去，细细打量，眉头微微蹙起。她的母妃爱花成痴，荣王府有一座玻璃暖房，里面都是父王为母妃搜罗来的奇花异草。
自幼耳濡目染，对花卉也算颇有见识，可眼前这几株，竟一种也不认得。
“这些都是药材，你不认得也正常。”秦晚的声音带着笑意自身后响起。
萧苒转身，目光落在她身侧随行而来的男子身上。那人身量颇高，穿着一袭看似寻常的青色布袍，面容俊美，眉眼间尽是疏朗之气。
一种莫名的熟悉感涌上心头，似乎在何处见过，可仔细回想，却想不起分毫。
“这位是……”萧苒的目光在秦晚和那男子之间逡巡。
秦晚但笑不语，引着二人重新回到书房。方才那引路的伙计悄无声息地合拢房门，亲自守在了外头。
书房内只剩三人。萧苒落座，忍不住再次将探寻的目光投向那青衣男子，越看越觉得那眉眼轮廓似曾相识，终于忍不住问道：“恕我冒昧，阁下……我们是否曾在哪里见过？”
秦晚“噗嗤”一声笑了出来，促狭的道：“荣王殿下头一回见到他时，问的也是这句话。”
萧苒心头一跳，父王也见过？
秦疏影神色平静，并无寒暄客套，直接开门见山：“我叫沈煜。你或许…听过这个名字。”
“沈……煜？”萧苒低声喃喃，脑中关于“沈”这个姓氏的记忆轰然涌来。
沈氏，大渊第一望族，门生故吏遍布朝野，煊赫无双，可惜在晋王逼宫的巨变中烟烟消云散。
她瞳孔骤然收缩，难以置信地瞪大眼睛，猛地从椅子上站了起来，指尖不受控制地微微颤抖，声音都变了调：“沈、沈煜……你……你是……孝灵……”
“太子”两个字卡在喉咙里，几乎说不出口。
孝灵，是南璟皇帝在秦疏影失踪后追封他的谥号。
当年，南璟后宫那场动乱，背后就有北渊的手笔，甚至可能……就是她父王亲自参与的。
因此，有关那位“早夭”太子的内情，她是隐约知晓的。
他竟然没死！
秦疏影，或者说，沈煜冷淡颔首：“是我。郡主如今既已知晓我的身份，可还要谈这合作？”
萧苒扶着桌沿，才勉强稳住身形。
她缓缓吸了一口气，强迫自己冷静下来。
“为什么不？”知道了这样的秘密，她还有选择的权利吗？
如今这条船，她是上也得上，不上也得上。
“我可以把父王在军中的人脉都给你，但我有三个要求。
“郡主请说。”
“我要北渊帝身败名裂不得好死。我要你许我婚姻自由，最后，我要知道鸿影令的下落。”
秦晚笑道：“后面两个要求，我现在就能满足。”她亮出令牌，“这是荣王去前亲手交给疏影的，为的就是保你和王妃一世平安。所以，不管将来如何，荣王府一切照旧，你依旧是凤阳郡主。”
秦疏影颔首，“阿晚的话就是我的意思。”
萧苒晕晕乎乎地走出百草堂的，她攥着那伙计塞过来药材，掌心都被汗水浸湿了，
回到王府，吩咐下人把药煎了给母妃送去，萧苒径直回了房间，背靠着门板，强撑的镇定褪去，腿一软，几乎要滑坐在地上。
“郡主？”蜻蜓听到里面的动静推门进来，顿时慌了神，快步上前，声音都变了调，“郡主！您怎么了？可是。可是在外头受了什么委屈？”
萧苒摇摇头，“没事，我心里高兴着呢。”
高兴？蜻蜓愣住了，看着自家郡主又哭又笑的模样，更是担忧。
萧苒没有解释，等情绪稍稍平复，她想起另一件要紧事：“楚家今日可有人来府上？”
提到这个，蜻蜓脸上露出愤愤之色：“来了，还是楚老夫人亲自登的门。待了快一个时辰才走。奴婢进去奉茶时，瞧见王妃眼圈都是红的。”
萧苒低咒一声：“我不是早吩咐过，但凡楚家人来，一律寻借口挡回去，不许惊扰母妃吗？”
蜻蜓连忙跪下：“郡主息怒！奴婢确实再三叮嘱过门房和垂花门的婆子们。可是……可是来开门的，是王妃院里最得脸的白嬷嬷。她说王妃想娘家兄弟了，听闻老夫人来，特意让她来迎的……门房和婆子们，也不敢拦王妃身边的人啊。”
萧苒满腔怒火，像是被兜头泼了一盆冰水，瞬间凉透，只剩下深深的无力与失落。
她缓缓坐回椅中，肩头垮了下来。
是啊……她怎么能忘了。
楚家那是母妃的娘家。是母妃从小长大的地方，是承载了她少女时代所有珍贵记忆的所在。
她萧苒可以因为楚二娘母女的算计快刀斩乱麻，可她的母妃……如何能轻易割舍血脉亲情？
哪怕那个“家”，可能已经变成了插向她女儿的利箭。
萧苒闭上眼睛，掩住眼底的疲惫与痛楚。
“你先下去吧。让我一个人静静。”
“是。”蜻蜓担忧地看了她一眼，默默退了出去，带上了房门。
溧阳公主与苍狼三王子阿古的婚期定在金秋九月，随着日子渐近，京城的氛围却弥漫着一种山雨欲来前的沉闷。
各家府邸都默契地收紧了对子弟的管束，那些招摇过市、纵马嬉戏的纨绔子弟都很少在街上看到了。
可即便如此，依旧接连发生的可了两件大事。
其一，二皇子府中的长史，敲登闻鼓指控二皇子私藏龙袍玉玺，图谋不轨，有篡逆之心。
消息传入宫中，北渊帝震怒，当即派了身边最得信任的心腹内侍，率禁军直奔二皇子府。
一番掘地三尺的搜查，竟真的从后花园一口枯井里起出帝王制式的十二章纹衮服，以及私刻的玉玺。
证据确凿，二皇子百口莫辩，被褫夺冠带，圈禁于府中，一应属官侍从皆被收押，等待溧阳公主大婚之后，再行议处。
其二，便是那位奉旨查办二皇子案的心腹公公，因办事得力、圣眷愈隆。
北渊帝直接将掌管宫禁侦缉、权柄极重的皇城司交到他的手中。
一时间，宫里宫外都敬畏地称他作“九千岁”。
太极殿内，北渊帝靠龙椅上，一股难以遏制的疲惫与烦躁从骨髓深处泛上来，奏折上的字迹模糊重影，看了一会儿就头晕眼花。
他猛地将朱笔掷于御案，发出“啪”的一声脆响，引得殿内侍立的宫人浑身一颤。
“来人，朕要服丹。”
一名内侍躬身捧上锦盒，北渊帝打开盒盖，里面静静躺着一枚龙眼大小的丹丸。
他眉头拧紧，不悦道：“怎么只剩一丸了？”
内侍额角渗出冷汗，伏低身子回禀道：“回……回陛下，库中所存，只剩这一丸了。”
“去宣陈乔来。让他速速再为朕炼制一炉。”