她走了很久。从城北走到城南，从城南走到城东，从城东走到城西。她走过那些还在游荡的人，那些眼神空洞、嘴唇翻动、发出一些没有意义的音节的人。她不知道他们还能不能恢复，不知道他们的魂魄还在不在，不知道他们会不会就这样过完一辈子。她只是从他们身边走过，没有停。
她走回了朝天阙。大门还在，台阶还在，那两个黑牌坐过的地方还在。可没有人坐在那里了，没有人在抽烟，没有人在打盹，没有啃了一半的馒头和上面落着的苍蝇。院子里空荡荡的，风从门洞里灌进来，吹得地上的落叶沙沙地响，像很多人在很远的地方走路。她穿过前院，走上正堂的台阶，推开那扇虚掩的门。值房里还是那个样子，灯灭了，桌上还铺着那张地图，那些红点还在，密密麻麻的，像一片正在溃烂的疮。沈渡的茶杯还在，茶已经干了，杯底有一圈褐色的茶渍，像一枚褪了色的印章。她站在那里，看着那张椅子，看着那张桌子，看着那盏再也没有人点亮的灯。
她蹲下来，双手撑着地面，低着头。她没有哭，眼泪已经流干了。她只是蹲在那里，像一个被掏空了所有的、什么都不剩的、连自己都不知道自己为什么还要蹲在这里的人。
然后她听见了声音。不是从天上，不是从地下，是从她身后，从那堆她以为是废墟的东西里。很轻，很细，像一只刚出生的小猫在叫，又像一个很久没有说过话的人在试着发出第一个音节。她转过头，看见那堆碎瓦片、碎木头、碎砖头底下，有什么东西在动。不是人的手，不是人的脚，是一团黑黑的、小小的、圆滚滚的东西，像一只被压扁了的球，正在从那堆废墟里往外拱。它拱得很慢，很吃力，像一个刚学会爬的孩子，每一次用力都只能往前挪一点点。可它没有停，一直在拱，一直在挪，一直在往她的方向爬。
叶琉璃认出了它。是那个东西。那个曾经吞噬过谢知行的邪神的一部分。那个被她从长公主身体里剥离出来的、像一块碎片的碎片的东西。它从废墟里爬出来，浑身是灰，浑身是泥，浑身是那些黑色的、已经干涸了的液体。它在她脚边停下来，蜷缩着，像一只被遗弃在路边的小动物。它没有眼睛，可她知道它在看她。没有嘴，可她知道它在叫什么。它在叫她的名字，不是用声音，是用一种更直接的、跳过耳朵直接钻进脑子里的东西。
她的手握紧了枪。她应该杀了它。这个念头在她脑子里闪了一下，像一道很快就会被遗忘的闪电。这东西是邪神的一部分，是那些从上面下来的、吃掉了无数人的、差点把这座城毁掉的东西的一部分。留着它，谁知道会发生什么？谁知道它会不会长大，会不会恢复，会不会把那些已经退回去的东西再引下来？她应该杀了它，现在，趁它还没有力气反抗，趁它还没有变成另一个长公主，趁它还是一团可以被一枪捅穿的、小小的、软弱的、什么都不是的东西。
她举起枪，枪尖对准了它。那团小小的东西没有躲，也没有缩，只是蜷在那里，一动不动，像在等。等她刺下来，等她把它捅穿，等她把它从这个世界上抹掉。可她没有刺下去。不是因为不忍心，是因为她怀里的那本话本子又发烫了。她把它掏出来，翻开。那些字还在，工工整整的，是母亲的字迹。可它们不是之前那句话了，它们变了，变成了一句她从来没有见过的、母亲从来没有写过的话——“它是钥匙。”
叶琉璃看着那三个字，看了很久。她不明白。什么钥匙？打开什么的钥匙？为什么要用这东西做钥匙？她抬起头，看着那团蜷缩在脚边的、小小的、黑黑的、圆滚滚的东西。它还在看她，没有眼睛，可她就是知道它在看她。那目光里有恐惧，有期待，有一种说不清的、像是认识她很久了、一直在等她来的东西。
她把枪放下了。不是放下了防备，是把枪尖从它身上移开了。那团小小的东西动了一下，不是逃跑，是往前挪了一点，挪到了她的脚面上，蜷在那里，像一只终于找到了窝的、可以安心睡觉的小动物。她低下头，看着它，心里头有一种说不清的感觉。不是喜欢，不是厌恶，不是任何一种她能叫出名字的感觉。只是觉得，这东西好像不应该死在她手里。至少现在不应该。
她不知道母亲说的“钥匙”是什么意思，不知道这东西能打开什么，不知道打开之后会是什么。可她相信母亲。母亲不会害她，母亲在上面挡了那么多年，母亲在话本子里给她留了那么多话，母亲不会在这个时候骗她。
她伸出手，把那团小小的东西从脚面上捡起来。它很轻，轻得像一片羽毛，轻得像一团棉花，轻得像一个还没有出生的孩子的梦。它蜷在她掌心里，温热的，微微地颤抖着，像一颗还在跳动的心脏。她把它托到眼前，看着它，看了很久。
然后她感觉到了什么。不是从话本子里，不是从那团东西里，是从她自己身体里，从她丹田里那个刚刚被填满的、还热着的、还在隐隐作痛的地方。有什么东西在松动，不是神通，是更深的、更隐秘的、像是被锁了很久的、终于找到了钥匙的东西。钥匙——她忽然明白了。不是这东西是钥匙，是这东西让她变成了钥匙。她身体里那些母亲的修为，那些沈渡用命给她开的路，那些谢知行布了这么多年的局，那些她在神诡阁上连上四层、神通却没有丝毫变化的日子里积攒下来的、一直等着被唤醒的东西——在这一刻，被这东西唤醒了。像一把锁被插进了正确的钥匙，咔嗒一声，开了。