惠妃留下的那封信，被陆庭樾压在了御书房最里侧的一个匣子里，没有立刻让姜茉看。
他只说了信的落款，说是“你的母亲”，然后说：“信里的内容，你先不必知道。”
姜茉没有争，她把这个细节记在心里，没有当场开口，等走出御书房，才把这件事翻出来想。惠妃写了一封信给承之，但承之已经出发，惠妃不可能不知道这一点，那么这封信的用意，不是让承之来得及看到，而是让天启这边的人——让陆庭樾，或者让姜茉看到。
她写信，是要说什么。
或者，她写信，是要让天启的人以为她要说什么。
这两件事，姜茉暂时分不清，但她知道，惠妃消失的时机和承之出发几乎踩在同一个节点上，这种精准，不像是巧合。
接下来三天，宫里没有再传来关于惠妃下落的消息，仿佛那个人消失在了京城的某个角落，连动静都一并带走了。姜茉让人悄悄往承之出发的方向递了一封短信，没有说惠妃的事，只说路上注意换装，不要固定行进时间。信送出去，她才稍微定了定心。
梨漾在这几天里反常地安静。
她没有再摆弄那张大纸，把它折起来收进了自己的柜子里，每天照常去见先生，照常吃饭，照常在傍晚时分在苑子里走一圈，但姜茉注意到，她走的那一圈，每次都会停在苑子侧门附近，站一小会儿，然后才回屋。
她没有问。
第四天，陆庭樾把那封信的内容告诉了姜茉，不是当面说的，而是让人转来了一份誊录，措辞经过处理，有几行被省去，剩下的部分大意是：惠妃说她知道承之已经长大，知道他回南夏是迟早的事，她不拦，但她在信里提了一件事，说南夏东部那两个守将，有一个并不像表面上忠于正统那么简单，他联名上折，是因为他背后还有另一双手在握着他，那双手现在还没有亮出来，但迟早会亮。
姜茉把这段话看了两遍，想到的第一件事，不是那个守将的问题，而是惠妃为什么知道这件事。
她在南夏境内藏了那么多年，能知道守将背后的那双手，本身就说明了一件事：她手里有线，而且那条线，不浅。
承之带走的那份梨漾整理的册子，里面写的是守将的性格和大族的姻亲关系，但没有写那双手。
这个“没有写”，不是梨漾的疏漏，是因为梨漾本来就不知道。
姜茉当天下午去了梨漾的屋子，没有直说惠妃的信，只是随口问她整理守将那份册子的时候，南夏东部那两个联名上折的守将，有没有查到什么特别的地方。
梨漾从椅子上抬起头，想了一下，说：“东边两个守将里，年长那个，系统搜不到他早年的经历，只有后来的官职记录，这一块是空的。”
经历是空的。
姜茉把这几个字压了一下，没有继续追问，换了个方向，说承之的信已经递出去了，路上平安。梨漾应了一声，低下头，又说：“娘，我让哥哥带走之前，在那本册子最后夹了一张纸，那张纸上有一个字，是个暗号，如果哥哥那边发现什么不对，回来的信上要是出现这个字，我就知道他没有按信上说的话照做。”
姜茉没有动声色，说：“你什么时候想到的。”
梨漾说：“哥走的前一天。”
她说这话的时候，语气和平时交代事务没有什么分别，但姜茉知道，这孩子把承之出发前那个“告诉我护卫里谁最可靠”的问题，和这张暗号纸，是当成同一件事在做的——她在为可能出错的情况，提前留后路。
她才多大。
十二岁，还没有足够高，站在那把椅子上，腿还悬着踩不到地。
姜茉把这个念头压下去，没有让它在脸上显出来，只说：“知道了。”
承之出发后第七天，边境方向来了第一封联络信，信是承之的亲笔，写的是已过边境，天气如何，随行谋士如何，言辞简短，像是一封普通的行程汇报，最末一行，是一句“茉苑的灯不知道还开着没有”，完全不像是一个正在赶路谋划大事的人该说的话。
姜茉把那句话读了两遍，才往下翻，最后一页没有写字，只有一个压痕，像是拇指在纸角摁了一下，力气用得有点重。
她把那封信收好，让人回了一封，说灯还开着。
第九天，宫里有了新的动静，不是从边境来的，是从京城本地来的：有人在礼部附近的一条旧巷子里，发现了一枚腰牌，腰牌的样式不是天启的制式，是南夏旧制，上面的字迹磨损得厉害，但还能辨认出两个字——清道。
发现腰牌的人，是一个给礼部送炭的小工，他不知道那是什么，捡起来拿去典当，典当的人认出了不对劲，报了衙门，衙门转到了刑部，刑部把腰牌送进宫里，送到了姜茉手边。
清道司的腰牌，出现在礼部附近。
礼部，是那位尚书任职的地方，也是此前经手过那批文书底稿的书吏曾经在的地方。
姜茉把腰牌在手里掂了一下，想到两件事：第一，这枚腰牌是有意留下来的还是意外遗落的，第二，如果是有意留下来的，那留下来的人，想让谁看见它。
她把腰牌送去给陆庭樾看，没有附上自己的判断，只说了发现的地点和经过。
陆庭樾看了之后，沉默了一段时间，说：“惠妃昨天有了消息。”
姜茉等着他说下去。
陆庭樾说：“有人在城南的一处茶楼里见过一个与惠妃描述相符的女子，那女子在茶楼里坐了大约半个时辰，离开之前，向店家打听了一件事，问的是往南夏方向的商道，哪条近来被封了、哪条还能走。”
她在打听商道。
商道，是承之进入南夏的路线之一。
姜茉把这几件事在心里重新排了一遍：惠妃留信给承之，然后消失，然后在城南茶楼出现，打听商道，同时，清道司的腰牌出现在礼部附近。这几个事件摆在一起，有一件事开始变得清晰——惠妃不是随机行动的，她在跟着一条线走，而那条线，和承之进入南夏的路径，方向相同。
但她究竟是要赶上承之，还是要赶在承之之前到达某个地方，姜茉还不知道。
她没有说话，站在御书房里，把腰牌的事和商道的事压在一起，想到梨漾夹在册子里的那张暗号纸，想到承之信末尾那个重重的拇指压痕，心里某个地方，落了一块重的东西，沉下去，没有浮起来。