承之在南夏的困境来得又急又诡。
他率领的旧部义军连克三城后，士气正盛，却在进攻东部重镇峦州的前夕，遇到了匪夷所思的袭击。不是正面的军队对抗，而是营中陆续有士兵出现怪症：先是高烧不退，随即产生幻觉，看见不存在的蛇虫啃噬自己的肢体，最终在极度恐惧中衰竭而亡。随军大夫查验了水源、粮草，皆无异常，症状却如同瘟疫般蔓延，却又不像任何已知的疫病。更令人心悸的是，几个症状最重的士兵，死前都在喃喃重复一句南夏边境的古老谶语，意指“背叛者将被地底的目光吞噬”。
军心开始动摇。承之强撑着主持军务，试图稳定局面，但他自己也感到一阵阵眩晕，眼前偶尔会出现重影，耳中偶有尖锐的鸣响。他以为是劳累过度，直到那日他亲自提审一名俘虏的峦州守军偏将，那偏将在绝望中嘶喊：“皇后请来了‘草鬼婆’！你们惹了不该惹的东西！殿下，你也逃不掉，那毒在你骨头里烧！”
承之一怔，猛地想起数日前，他为了安抚一位因家族被皇后牵连而投奔来的老将军，曾饮过对方亲自奉上的“定心酒”。酒味略有辛辣，他只当是边地烈酒，并未在意。此刻回想，那老将军眼神躲闪，手似乎在抖。
他屏退左右，独坐帐中，将近日种种串联：东部守将的异常联名、西部大族的暧昧态度、皇后封锁商道的反应，再到这突如其来的、非军阵所有的诡异攻击。一条线逐渐清晰——皇后在正面战场失利后，选择了一条最阴毒的路，她不仅想赢，还想用这种方式彻底摧毁他的威信和意志，让他和他的军队成为一则“天罚”的恐怖故事。
他试图调动内力压制那股眩晕感，却收效甚微。他知道，自己必须立刻做出决断，是继续强攻峦州，还是暂时后撤，稳住阵脚。帐外，心腹将领正在等待他的命令，空气凝重得如同凝固。
天启，京城。
姜茉收到承之的信时，心便沉了下去。信是七日前发出的，比往常迟了三日，字迹有些虚浮，但语气依旧沉稳，只说军务顺利，即将攻峦州，让她勿念。然而，在信纸的末尾，那个梨漾设定的暗号：一个极小的、只有她们母女能认出的“漾”字偏旁，被刻意地、反复地描粗了。
梨漾也看到了那个标记，她的小脸瞬间失去了血色。她没有说话，转身回了自己房间，片刻后拿出一个只有巴掌大的、非金非玉的薄片（那是系统奖励的简易“信息中转器”），手指在上面快速点了几下。这是她最近才研究出的与系统深层功能互动的方式，极耗精神。
她脸色更加苍白，对姜茉说：“娘，哥哥那边……有非常强烈的‘非自然干扰信号’，系统无法穿透。但最后传回的波动显示，哥哥的生命体征在减弱，而且……不是受伤的那种减弱，很怪。”
姜茉的心像被一只冰冷的手攥紧。她立刻意识到，承之遇到了远超寻常战场凶险的麻烦。她一面强自镇定，安抚梨漾，一面在脑中急速思索：南夏皇后还有什么手段？除了军队，她还能动用什么样的力量？
就在这时，陆庭樾派人来召她即刻前往御书房。
御书房内的气氛比茉苑更加凝重。陆庭樾指着刚送到的边境军报：“北狄三部突然联合，号称二十万铁骑，已破我边镇两道防线，前锋直逼幽云州。幽云若失，京城以北将无险可守。”
姜茉快速扫过军报，心中骇然。北狄此时南下，时机太过巧合，几乎与南夏那边的异动前后脚。她抬起头：“陛下怀疑……”
“不是怀疑，是证据。”陆庭樾从案上拿起另一份密报，“北狄此次南下，后勤补给异常充足，且行军路线精准，避开了多处我军重兵布防的隘口。他们得到了详细的情报。而能同时掌握我天启边防部署和南夏内情的……”
他顿了顿，眼中寒芒闪过：“朕刚得到安插在南夏皇城最后一条暗线的拼死传信，皇后在封锁商道的同时，曾派遣使者，携带重礼，取道西域，往北狄王庭方向去了。”
勾结。南北夹击。
姜茉立刻明白了局势的险恶。陆庭樾必须应对北狄的威胁，而承之在南夏的困境，很可能也与皇后孤注一掷的阴招有关。双线烽烟，同时燃至最危急处。
陆庭樾看着她，缓缓道：“朕决意……三日后，御驾亲征。”
“陛下！”姜茉心中一惊。
“朝中不稳，丞相虽能干，但此事牵涉皇后余孽与北狄勾结，恐有内应。朕若不亲去，难以震慑边军，也难安后方。”他语气坚定，不容置疑，“朕会将禁军精锐与京城防务，交托给可信之人，也会安排好你和梨漾的安全。但茉儿，”他第一次在公开场合用这样亲密的称呼，目光紧紧锁住她，“朕需要你明白，此去凶险，朕将后背与家国，都交托于你了。”
他这是在托孤，也是托付最深的信任。
姜茉喉头微哽，最终只是深深福了下去：“陛下保重。臣妇……静候陛下凯旋。”
走出御书房，夕阳正沉。姜茉看着天边那如血的颜色，一边是下落不明的承之，生死一线；一边是即将奔赴战场的陆庭樾，家国存亡。而她所能做的，似乎只有在这深宫之中等待。
不。
她回到茉苑，径直去了梨漾的房间。梨漾正对着那个“中转器”皱眉，屏幕上的波纹剧烈跳动后，彻底变成一片杂乱的雪花。
“娘，哥哥的信号……彻底断了。”梨漾的声音带着不易察觉的颤抖。
姜茉深吸一口气，握住女儿冰凉的手：“梨漾，娘需要你帮一个忙。你还记得，娘以前教过你，如果遇到无法理解的危险，该怎么用最普通、最不起眼的方式传递消息吗？”
梨漾抬起头，眼睛在瞬间亮了一下，随即明白了什么，用力点头：“我记得！用市集上的儿歌，杂货铺子的标价，还有……”
“对。”姜茉低声道，“现在，我们要做两件事。第一，用你能想到的最快方法，把南夏有‘巫蛊异术’的消息，‘无意中’透露给陆庭樾派来保护我们、但并非他核心心腹的那队禁军副统领。”
“为什么告诉他？”
“因为如果朝中真有内应，他们不会想让陛下全心应对北狄。让副统领‘偶然’得知这个消息，他背后的人，自然会想办法把这消息压下去或利用起来，露出马脚。同时，也能让陛下知道，南夏那边的情况比我们想象的更复杂。”
梨漾思索片刻，明白了其中的制衡之术，点头：“第二件呢？”
姜茉看向南方，目光仿佛穿透了重重宫墙：“我们要给你哥哥，准备一份‘礼物’。一份能救他，或许也能帮我们看清敌人到底是什么东西的‘礼物’。你还能联系上系统商城吗？不要那些惊世骇俗的，只要最基础、最像是这个世间可能存在的……药材和工具。”
梨漾闭上眼睛，长长的睫毛颤动了几下，额角渗出细密的汗珠。良久，她睁开眼：“能！系统说，可以用我们积攒的‘生存积分’兑换一次‘定向物资指引’。”
“好。”姜茉揉了揉她的头发，“那就换。换能解百毒、清心明神的药材线索，还有……能检验出‘非自然物质’的简单工具。”
她不知道这有没有用，但这是她此刻能想到的、唯一能为承之做的。
就在母女二人低声计议之时，茉苑外，一个负责洒扫的粗使宫女，在听到几句关于“南边怪病”的低语后，借着出宫采买的机会，将一个小纸卷塞进了街角一个卖泥人的货郎手中。
货郎收起纸卷，挑着担子，消失在暮色中。
而皇宫的另一端，即将随驾出征的陆庭樾，在检阅完亲卫后，收到了一个暗卫的禀报：“陛下，禁军副统领赵大人，半个时辰前，向其心腹打听了南夏边境是否有异术伤人之事。”
陆庭樾把玩着手中的密报，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
鱼儿，开始咬饵了。只是这饵，究竟是引向深渊，还是通往生路，此刻，谁也无法看清。