昭武九年，七月初十，辰时，北京，武英殿。
七月的北京热得像蒸笼。殿外的蝉叫成一片，武英殿里却门窗紧闭，鸦雀无声。朱慈炤坐在御案后，面前摊着一卷封了火漆的密报，是鸿胪寺右少卿沈子固从伊犁河谷带回来的。他看了两遍，搁下，抬眼。
宣鸿胪寺右少卿。
沈子固进殿的时候，一身深青色官袍被汗湿了大半。他六月底从伊犁动身，快马加鞭，走驿道换了六次马，赶在七月初八进了北京。他跪下行礼，声音却稳：臣鸿胪寺右少卿沈子固，叩见陛下。
起来说话。 朱慈炤道，伊犁那边，你亲眼所见，一句一句说。
沈子固站起身，抹了一把额上的汗，开口：臣持国书入准噶尔王廷，噶尔丹以大汗之礼相待，设宴三日，歌舞不断。臣宣读国书，问他是否收容漠北残部 —— 根敦、阿巴岱，以及那几千逃骑。
他怎么答？
他说
没有
沈子固道，原话是 —— 我的部众，我自己认得。漠北的逃骑，不在我的帐下。
殿上安静了一瞬。
陛下，臣在伊犁河谷住了二十一天。 沈子固的声音沉下来，臣说三件事。
头一件，是那场宴。噶尔丹设宴三日，歌舞不停，马奶酒一碗接一碗。臣举杯问他： 大汗，漠北残部西逃，往西只有准噶尔一条路。他们来没来大汗帐下，大汗心里应当有数。 他笑着答： 沈大人，我准噶尔汗国，东起阿尔泰，西抵哈萨克，南控天山，北连大漠 —— 草原、荒漠、戈壁，何止万里？几千人马散进去，就是大海捞针。莫说我认不全，便是沈大人亲自来查，三年也查不完。 臣追问： 那漠北的逃骑，真不在大汗帐下？ 他答得极快： 我未曾见着。沈大人若是信不过，尽可逐帐去查 —— 只要沈大人查得到。 臣自然查不了。他这话说得滴水不漏，可臣从他身边通译的眼神里看出来 —— 这句话，他练过。
第二件，王廷宴上，坐在噶尔丹右手边的，是一个金发碧眼的罗刹人。通译唤他
加夫里拉上校 。臣问噶尔丹，这是何人。他说是来做皮货生意的商人。
第三件，河谷两岸，人马比三年前多了几千骑。臣数过 —— 不，数不清。毡帐连片，一直铺到天山脚下。牧民口风紧，臣用重金买通一个喂马的奴隶，他说： 大汗在深山里练兵，新来的骑兵，不发刀，先发饷。
还有第四件。 沈子固的声音低下去，那奴隶还说，去年冬天，罗刹人送来的东西，装了四十辆大车，用毡布裹得严严实实，直接送进了王廷后库。是刀枪还是火铳，他不敢看。
沈子固说完，退后半步，垂手而立。
殿内又安静了。姚启圣先开口，声音不高：陛下，噶尔丹这
没有 ，臣一个字都不信。
漠北残部几千骑，混进准噶尔数万部众，碗水入河，确实分不清。 姚启圣道，他咬死了不认账，就是吃准了咱们没法验。可他忘了 —— 他若要真没藏人，何必在深山里练兵？何必收罗刹人的军火？
他拱手：陛下，噶尔丹称臣，是缓兵之计。这一仗，躲不过。
户部尚书毛汝麟眉头拧成一团，硬着头皮道：首辅大人，漠北那一仗，三百万两银子，前脚刚花完。户部的库底子，如今只够发今年秋饷。若再动西线 ——
朕知道。 朱慈炤打断他，目光却还落在沈子固身上，沈爱卿，你出使之前，朕跟你说过什么？
沈子固躬身：陛下说，此去伊犁，只看准噶尔内部情况。他否认，就让他否认。
朕还说了一句。
陛下 ——准噶尔备战动向
朱慈炤点了点头，站起身来，走到那幅北疆舆图前。他的手指从漠北的库伦、乌里雅苏台、科布多，一路划到天山北麓，最后停在伊犁河谷。
噶尔丹要时间。 他开口，他练兵要时间，罗刹国的军火要时间，整合各部落要时间。朕正好也要时间 —— 漠北的篱笆还没扎牢，三卫的城还没筑完，屯田的粮还没入仓。
就看谁先把刀磨快。
他站在那里，忽然想起前世读过的那些旧史。准噶尔这个部族，在原本的天下里，盘踞天山两百年，先联沙俄，再叛清廷，康熙打了一辈子，雍正打了一辈子，直到乾隆年间才彻底犁庭。一百多年的边患，烧掉的钱粮，死的边民，堆起来比漠北那三百万两高出百倍。
这一世，朕不打算让那道墙立起来。
他转过身，目光扫过殿下众人，声音沉下来：传旨。
其一，漠北三卫，限期一年筑城完毕。库伦卫、乌里雅苏台卫、科布多卫，各足额三千，就地屯田，自给军粮。乌里雅苏台将军赵崇德总摄三卫军务，察哈尔都指挥同知色楞格协理防务。三年之内，漠北不许再出一个叛部。
其二，甘肃、凉州一线，定国公孙思克整饬边备，增修墩台烽燧；归化城增兵三千，由楚王朱和璜节制，扼守漠南粮道。西线若动，粮道先断，仗就没法打。
其三，神机营续铸新炮，加练炮手。豫章侯陈瑚主其事，今年秋后，朕要看到比佛郎机更响的东西。
其四，锦衣卫设西路哨探，自科布多以西，沿天山北路，盯死准噶尔与罗刹人的往来。他们的军火走哪条路，几天一车，朕都要知道。
其五，鸿胪寺照旧与准噶尔通使。礼部备第二次册封，赐噶尔丹
忠顺大汗
之号 —— 他要装，朕陪他装。他什么时候撕破脸，朕的刀，什么时候出鞘。
臣等遵旨！ 满殿应诺。
散朝的时候，日头已经爬到了殿脊正中央。朱慈炤单独留下杨春。
杨春站在御案前，甲胄已换成了绯色公服，腰间的玉带是新赐的。他垂手站着，等皇帝开口。
孟阳。 朱慈炤靠回椅背，看着他，漠北那一仗，你打得干净。朕本来想让你歇两年，养养老伤。
可朕昨天夜里睡不着，一直在想 —— 西边那道墙，迟早要倒。到时候，砸下来的是准噶尔的铁骑，还是朕的关门刀，就看这一两年的磨刀功。
下一场硬仗， 朱慈炤看着他，还是你。
杨春抱拳，声音不高，却笃定：臣候命。
朱慈炤没再说话。殿外的蝉叫得更响了。他望着西北方向，目光越过宫墙，落在天山脚下那些正在深山里操练的骑兵身上 —— 那是沈子固带回来的消息，也是他眼下最惦记的一件事。
七月的风从北边吹来，带着一点凉意。
山雨欲来。