黄苗弟是最先被送回来的。
马车在村口刚停稳，黄翠儿便扑了上来，一把将孩子搂进怀里，脸埋在苗弟肩头，肩膀抖得厉害，却硬咬着嘴唇没哭出声。
孙美丽紧跟着赶到，一眼扫过马车，没瞧见吉安，脸色霎时白了。她攥住黄苗弟的胳膊，声音发紧：“苗弟，吉安呢？你看见吉安没有？”
黄苗弟嘴唇哆嗦了两下，没说出话。
花茂林从后头赶上来，伸手把孙美丽的手轻轻按住：“别这样，孩子吓着了。”他压低声音，“有贵人出手，吉安没事。”
孙美丽的手垂下去，指尖还在抖。她转头看向押车的护卫，嗓子哑得几乎听不清：“那……我家小姑子呢？”
护卫拱手：“我们公子和花姑娘一道。”
孙美丽没再说话，只是点了点头，转身把黄苗弟揽过来，替他拍了拍衣襟上的灰。有人在后头咬牙骂了一句：“那些拐子，该千刀万剐！”
没人接话。风从村口的老槐树间穿过来，吹得人后颈发凉。
孙美丽牵着黄苗弟往家走，走了几步，忽然停住。她没回头，声音硬邦邦的：“吉安没事。”说完又补了一句，“回头我去庙里烧柱香。”
花茂林在后头看着她的背影，烟杆在手里转了一圈，没点着。
……
日头偏西，花家门前站了一院子人。
花茂田背着手来回踱步，陈桂香攥着围裙角，眼睛一直盯着村口方向。花清寒站在最前面，脖子伸得老长，也顾不得体面了。
马车帘子一掀，吉安的小脑袋探出来。
孙美丽“哇”地一声就哭了，三步并两步冲上去，一把将孩子从车上抱下来，搂得死紧。吉安被她勒得直蹬腿：“娘……喘不过气……”
花清寒伸手把孩子接过来，上上下下摸了一遍，声音压得很低：“吉安，小姑呢？小姑有没有事？”
吉安奶声奶气地掰手指头：“小姑给吉安糖吃，叫吉安乖乖等娘来。”
护卫上前拱手：“诸位莫慌，姑娘还在府城，与我们公子有些事要处置，约莫一两日便回。”
花茂林问：“可是同燕公子在一处？”
“正是。”
花茂林长出一口气，回头冲众人摆摆手：“都散了吧，没事了。”
陈桂香这才松开围裙角，转身往灶房走，走了两步又回头：“我去把灶上那碗蛋羹热热，吉安肯定饿了。”
孙美丽抱着吉安往屋里走，路过陈桂香身边时，脚步顿了一下。她嘴唇动了动，像是想说什么，最终只闷声道：“娘，多热一碗。苗弟也饿了。”
陈桂香“嗯”了一声，没回头。
……
府城别院。
“事情查清楚了。拐子元凶一共两人。”
花清浅手里的茶杯顿了一下。
“一个，是孙家那边的人。”
茶水晃出来几滴，落在裙摆上。她没去擦，只是抬起头：“孙家？”
燕临川点头。
“另一个，是另一个被救孩童的大伯。”他把一沓供词推过来，“人证物证俱在，口供也画了押。”
花清浅盯着那沓纸，没伸手去接。
孙家。原书里孙美丽被孙家赶出门那一段，她记得清清楚楚。孙家老太爷嫌孙美丽“命硬克亲”，连嫁妆都没，孙美丽嫁进花家，孙家那边还隔三差五上门打秋风，被花茂林拿着烟杆撵出去过两回。
如今拐子的事牵扯到孙家，孙美丽在这世上，当真是一个娘家人都靠不住了。
她垂下眼，把茶杯搁回桌上：“这件事，不能放过他们。”
“自然。”
燕临川话锋一转：“再说制白盐。此法对大越是大功，你可想要什么封赏？”
花清浅摇头：“无功不受禄。这功劳算不到我头上，只当是世子琢磨出来的。我一个乡下丫头，不敢领。”
燕临川低笑了一声，没再往前，只是看着她：“这功劳递上去，县主也做得。”
花清浅往后靠了靠，后背贴上椅背：“我没那般远大的心思。”她眼底温和，语气却笃定，“只求守在青河村，盖间自己的屋子，陪着家人，种几亩田，做点小营生。日子安稳，就够了。”
燕临川看了她一会儿，点点头：“好。这份功劳，我替你记着。日后改了主意，随时同我说。”
花清浅弯眼一笑：“好。”
燕临川顿了顿，声音放轻了些：“我父王母妃，想见一见你。”
花清浅脸上的笑僵了一瞬。她摆手摆得飞快：“能不能……不见？”
“我父王母妃，当真这般吓人？”
她没接话，转头看向窗外。院子里有棵四季桂，风一吹，细碎的花瓣落了一地。她盯着那些花瓣，心里直嘀咕：这要是在现代，见家长这事她还能找个“加班”的借口推了，可眼下她连个班都没得上。
燕临川没再追问。
过了片刻，他顺着她的目光看了一眼窗外，换了个话头：“山上的苦槠果已经浸泡妥当。我让手下按你教的法子试做，成了。”
花清浅眼睛一亮：“真的？”
“嗯。”
“那白盐……”
“也成了。”
她拇指掐了掐掌心，嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。燕临川看她那副模样，把茶盏往她那边推了推，没说话。
“回青河村吧。”花清浅站起来，“不知道新屋地基打得如何了。”
燕临川随她起身，走到门口时，忽然轻声说了一句：“你掐掌心的毛病，改不了？”
花清浅脚步一顿，耳根有点热：“……世子看错了。”
……
烛火被穿堂风吹得晃了一下。
燕峥指尖叩着紫檀案几，面色沉凝。燕临川立在下方，扫了一眼案上那封加急书信，心头一沉。
“京城那位郡主，对你大哥当真是执念深重。”燕峥语气里压着怒意，“险些闹到圣上跟前请旨赐婚。是我连夜递了五十万黄金，层层打点，才压下来。”
萧绵柔坐在太师椅上，轻轻蹙眉：“那郡主心性执拗，绝非你大哥良配。”
燕临川揉着额角：“儿臣不解，她为何对大哥执念至此？”
萧绵柔叹了口气，缓缓道出前因。燕临川听完，只觉得头疼更甚：“堂哥身居九五，执掌天下。父王若真有半点窥伺帝位的心思，堂哥又怎会容我们安稳坐镇藩地？”
“慎言！”萧绵柔瞬间坐直身子。
燕峥抬手止住二人，话锋一转：“有了白盐提炼法，填了国库的窟窿。只是此事绝非表面这般简单，恐有余波。”
燕临川垂眸：“儿子明白。只能走一步看一步。”
燕峥看了他一眼，忽然问：“你大哥如今何在？”
“仍在镇上别院暂留。”
燕峥沉吟片刻：“听闻你在青河村山下，动土起宅。”
“是。”
“你倒是胆大。明目张胆动工。”燕峥目光沉沉，“那是我们燕家最后的底牌，务必守好。”
“儿子明白。”
萧绵柔看着自家儿子，语气放缓了些：“怀玉，你过了年便行弱冠之礼，年岁不小了。当真没有倾心的姑娘？莫总拿你大哥做挡箭牌。”
她想起白日别院的事，眼底带了笑意：“我听下人回报，那位花家姑娘容貌清丽、聪慧通透，心性更是难得。”
燕临川眉头一跳：“母妃，万万不可再拿她打趣。”
他语气认真起来：“今日您与父王亲临别院，她躲得如同惊弓之鸟。您若再这般拿她打趣、步步紧逼，以她的性子，带着花家、顾家举族投奔北境，也不是不可能。”
萧绵柔愣了一下，随即笑出了声：“我不过说了一句，你倒护上了。”
燕临川垂眸，没接话。
窗外，夜色浓得化不开。远处隐约传来更鼓声，一下一下，敲在人心上。
第二日。
马车里，花清浅靠着车壁，闭着眼，脑子里却静不下来。
这次回去，她大嫂会如何抉择呢！
她睁开眼，正对上燕临川的目光。
“在想什么？”
“没什么。”她别开脸，掀帘往外看，忽然开口：“世子。”
“嗯？”
“孙家的事……能不能让我先跟嫂子透个风？”
燕临川看着她：“你怕她受不住？”
“她嘴毒，但心不坏。”花清浅放下帘子，“孙家是她娘家。这事，得让她心里有个数。”
燕临川沉默了一瞬：“好。”
马车车厢之内，车帘隔绝了外头的风声。燕临川伸手从袖袋里取出一个布囊递过去。
“这是母妃命人给你置办的几件衣裳，你放心，样式素净，并不打眼。”
花清浅伸手接过布囊，触手沉甸甸的，她疑惑地打开一角，瞥见里面闪闪发亮的金叶子，不由得眼睛一亮。
“竟是真金？”
燕临川淡淡开口：“这些你留着，日后当作嫁妆。”
花清浅闻言，轻轻摇头，语气带着几分自嘲：“燕世子怕是忘了，我是被退过婚的人。”
燕临川抬眸看向她：“你便不想嫁人？”
花清浅长长叹了一口气，抬眼看向燕临川：“燕世子莫不是忘了，这世道，对退过亲的女子有多苛刻。”
她眉眼间带着几分清醒的怅然：“就算如今有旁人上门求娶，瞧着我们家渐渐发迹，要盖起大宅院，可谁又能分得清，他们的心是黑是白？究竟是真心待我，还是贪图我家这份家业、这处院子？”
燕临川沉默着，眸色沉沉，听她说完这番话。
“嫁人有什么好。”花清浅叹了口气，“要伺候公婆，还要周旋妯娌之间，处处看人脸色，我不愿。”
“大越律法，女子年满十八，官府便会出面官配，由不得自己。”
花清浅掰了掰手指：“那还早得很。要不燕世子帮我，立个女户？实在不行，日后我便招个赘婿便是。”
车厢角落，龙一嘴角微微抽动。姑娘这是明明白白在拒绝主子啊。
车厢里一时陷入片刻的寂静。
就在这时，马车行至岔路口，外面忽然传来马蹄踏地的声响，一队人马，赫然拦在了前路。
“怎么回事？”燕临川眉头蹙起。
龙一伸手撩开马车车帘，沉声回禀：“主子，是战延吉的人。”
话音未落，龙一已然拔剑出鞘，握剑立于车侧。后方龙九也带着护卫赶了上来，一众侍卫尽数围拢在马车四周，戒备森严。
战延吉一身玄衣，骑在高头大马之上，居高临下望过来。
“今日我不找燕世子，我要找花清浅。”
车厢内的花清浅闻言一怔，转头看向燕临川：“他……该不会是要杀人灭口吧？”
燕临川淡淡勾了勾唇角：“他不敢。”
花清浅暗自腹诽。比起面对燕临川，她反倒更怵这位战王。燕临川好歹心思尚可揣摩，可战延吉行事邪异难测，分不清是友是敌。
“去吧，无妨，有我在，没人能伤你。”
花清浅轻轻推开车窗，迈步走下马车。
抬眼望向马上的战延吉，对方身形高大，她必须仰起头才能看清他的脸。
“战王找我？”她微微蹙眉，“我个子矮小，仰头说话实在累得慌。”
一旁的龙九没忍住，噗嗤一声笑出声。
战延吉闻言先是一愣，随即放声大笑，翻身利落下马。
“花清浅。”他目光灼灼看着她，“我查过你。制白盐、救孩童，北境缺你这样的人。倘若我以战王王妃之位相邀，你可愿随我去往北境？”
龙九闻言脸色一变，当即就要上前护住花清浅。
花清浅抬手示意无妨，从容开口：“战王，我自小长在山村，志向不大，只求与家人安稳度日。”
“所以，你是拒绝我？”
“我们本就不是一路人，您也并非我的良人。”
战延吉朗声大笑：“哈哈哈，那你是看上马车里那个小白脸了？”
花清浅轻咳一声，连忙澄清：“不是。我与燕世子只是互相帮衬，他护我一家老小平安，仅此而已。”
“花清浅，我倒是很欣赏你。”战延吉目光坦荡，“我已经查过你的过往，你曾被人退婚。那男子是眼瞎，把璞玉当成顽石，他日，他必会后悔。”
说罢，他从怀中取出一块玉牌递过来，牌上刻着一个吉字。
“拿着此物。倘若日后燕临川，乃至整个大越朝待你不公，你身陷险境，只需持此牌翻过界山，去往北境。我保你衣食无忧，吃香喝辣。”
话音刚落，马车帘一动，燕临川缓步从车上走了下来。
战延吉抬眼看向他，语气带着几分戏谑：“怎么？燕世子这是不喜？”
两人对峙而立，气氛瞬间剑拔弩张。
燕临川神色平静，淡淡开口：“浅浅，能得战王赏识，是她的福气。只是她已经回绝于你。”
“哈哈哈，燕临川，你我之间，胜负尚未可知。”战延吉翻身上马，“后会有期。”
他勒住马缰，调转马头，临走之前，又回头深深看了一眼花清浅，才扬鞭率众离去。
花清浅捏着那块玉牌，翻来覆去看了看，心里直嘀咕：这要是在现代，她肯定连夜买站票跑路。面上却只把玉牌往袖子里一塞，转身爬上了马车。
燕临川跟在她身后上来，坐下后，目光在她袖口停了一瞬。
“战延吉的玉牌，收得倒快。”
花清浅面不改色：“人家一片好心，不收白不收。再说了，万一哪天用得上呢？”
燕临川没接话，只是把车帘掀开一角，往外看了一眼。风灌进来，吹得他袖口猎猎作响。
花清浅偷偷瞄了他一眼，这人不会又在想什么坏点子吧！