五月二十六日，后金主力推进至宣府城北二十里。
前锋多尔衮的两白旗在城外扎下营盘，旌旗沿山势层层铺开，号炮隔一个时辰放一轮，声势做得十足。宣府城头也配合得很，炮声一响便乱哄哄地擂鼓放铳，听着热闹，仔细看却不见一兵一卒出城。
多尔衮派人来问要不要佯攻一次试试城防，皇太极盯着城头看了半晌，放下千里镜，只说了两个字：“打一打。”
两个牛录约六百人，留下马匹在后阵，披甲兵在前，辅兵扛着六架云梯跟在后面，徒步往宣府北墙压过去。
离墙三百步，城头还是一声不响。两百步，一百五十步。脚踩在黄土上沙沙的，有人咽了口唾沫，喉结上下滚了一下。一百步。弩手的弓弦在耳边绷得吱吱响，弓已经拉满了，但城上还是没有动静。
八十步。
垛口后面忽然亮起一排火星。
虎蹲炮的引信燃到药池的一瞬间，炮口的火光把整段城墙照得煞白。铁砂霰弹从垛口后劈头盖脸泼下来，扇形铺开，最前排的几个披甲人像被一把看不见的扫帚扫倒了。铁砂打在盾牌上笃笃闷响，打进甲缝里声音不一样，钝的，闷的，像把肉拍在案板上。有人倒下去没出声，有人捂着脸在地上滚，血从指缝往外渗。冲在最前的分得拔什库右腿中了一粒铁砂，踉跄了一步没倒，拖着腿继续往前走。
“散开！贴墙根！”带队的人吼了一声。
后金兵从盾牌后面散出来，猫着腰往墙根冲。城墙上鸟铳手从垛口后面探出身子，数排轮放。头排放完蹲下装药，二排接上，二排放完三排接上，一排一排往下轮。铅子打在夯土包砖的城墙上溅起碎砖末，打在人身上声音更闷。一个刚冲到墙根的辅兵仰面栽倒，脑门上多了个黑窟窿，后脑勺磕在石头上，血淌进黄土里很快凝成一团黑泥。
云梯竖起来，靠上城墙。最左边那架刚搭上垛口就被守军用叉竿顶翻，梯子连人往后倒，砸在下面的人堆里，一片骂声。右边两架被泼了油，火把跟着扔下来，梯子烧得噼啪响，黑烟呛得人睁不开眼。中间三架勉强架住，披甲人开始往上爬。第一个爬到一半被鸟铳打了脸，直挺挺摔下来。第二个爬到垛口，刚探出头，城上一刀劈在他肩窝上，刀刃咬进甲缝里，拔出来时带出一片血雾。第三个爬上去的被滚油兜头浇了一脸，惨叫着从梯子上翻下去，摔在地上还在滚。
撤下来的时候后队被城头的炮又追了一轮。六百人出去，回来清点少了不到一百，伤了七八十。
皇太极骑在马上看着整个过程，面无表情。：“城上火力如何。”
“炮不下二十门，铳手少说一千。垛口后面还有伏兵，早等着了。这不是临时拼凑的城防，姓孙的老东西早就算好了。”
皇太极没有接话。他抬头望了一眼宣府城头，城墙上旗帜在风里翻卷，垛口后面的守军又开始装药了，动作不慌不忙，有条不紊。他又派了一队探马往北去摸独石口。
探马入夜后才回来。独石口隘口上灯火通明，垛口后全是守军，火把照得隘口外亮如白昼。有探子试着摸近，被城头铳炮打了回来。
南边的宣府城轻易啃不动，北边的独石口封得严实。两翼的曹文诏和黄得功正在往中间压，包围圈在收紧。皇太极回到大帐，对着舆图坐了很久。
他在舆图上算了两条路。往西绕草原，粮草撑不住。往北硬冲隘口，仰攻居高临下的满桂，要拿多少人命去填？填完之后明军追上来，隘口未必守得住。两条路都是死路，只在死多少人上有区别。
他没有急着定。外面的人还在等着他的令，但他在舆图前坐了很长时间，手指在独石口的位置上来回划，像要把那道隘口从舆图上抠掉。
天亮前他终于开口。
“撤。往北，趁合围的口子还没完全封死，集中力量冲开独石口。”
号炮响了两声。大军开始掉头。
但已经晚了。西边的地平线上扬起了烟尘，遮天蔽日。不是一股，是三股。曹文诏的延绥兵，董继舒的宣府守军换防出来的步兵，还有从河南调来的卫所兵，三路合一股，正从西往东挤压过来。东边黄得功的骑兵已经堵住了往居庸关方向的所有路口。北边满桂钉在隘口上像一根拔不掉的钉子。南边的宣府城四门紧闭，城头上的炮口在夕阳里泛着铁青色的冷光。
洋河河谷，四面合围。
消息传进宣府衙署时，孙承宗正在用晚饭。一碗小米粥，一碟咸菜，半块炊饼。他听完塘报，把炊饼掰碎了泡进粥里，不紧不慢地搅着。
“传令曹文诏，明日一早从中路压上去。黄得功，封死东边的口子，满桂，轻易不动。”
他顿了顿，喝完最后一口粥，放下碗。
“传令各路，不必急着打。围他三天，等他马肉吃完了，箭头射光了，士气磨没了，再收网。”
紫禁城乾清宫。
崇祯又在对着舆图发呆了。孙承宗的塘报一封接一封往宫里送，独石口封了，洋河围了，各路兵马已经就位。塘报上的字越写越稳，战局越来越好，但崇祯的心却越来越悬。
他越想越不踏实，把王承恩叫了过来。
“传旨，调蓟州镇总兵尤世威领本部八千步骑，即刻从蓟州往宣府增援。调保定总兵曹鸣雷领本部五千，出紫荆关，增援卢象升。调山海关总兵宋伟领本部六千，出居庸关，归黄得功节制。”
他想了想，又补了一句：“告诉尤世威，到了宣府直接听孙阁老调遣，不必再请旨。快。”
三道调令连夜发了出去。崇祯坐回御案后，盯着舆图上洋河河谷的位置，还是睡不着。王承恩端了碗参汤进来，他摆了摆手，没喝。
五月二十八日，洋河河谷。
曹文诏的延绥兵是最先接敌的。
他麾下七千步骑已经推进到后金右翼的外围，正蓝旗莽古尔泰的防线上。双方隔着一道黄土沟对峙。莽古尔泰窝了一肚子火没处撒，见明军敢主动往上贴，当即亲自带了两个牛录冲过来，想趁明军立足未稳打一波反冲锋。
曹文诏没退。他的延绥兵在陕西打了多年流寇，野战的底子比别镇兵厚实。八旗骑兵冲过来时，步阵里的火铳手蹲在前排，等马冲到六十步才放铳。一排铳响过，前排几匹马栽倒，阵型一乱，后排的骑兵只能往两边绕。两边早埋伏了刀牌手，长刀专砍马腿。
莽古尔泰连冲了两次都没冲开，反倒是自己的前锋折了十几个人。他恼得在阵前大骂，却被多尔衮派人硬拉了回去。皇太极传了死令：不许恋战，保存马力，等天黑再往北冲。
莽古尔泰回头望着那道黄土沟和沟那边纹丝不动的明军战旗，啐了一口带沙的唾沫。那面旗上绣着一个曹字。