林朔手腕一翻，将摊开的钢板图纸夹进文件册，手按向腰后的勃朗宁。
“赵虎！”
“在！”门外赵虎应声，脚步声立刻到了门口。
“跟我走，去外墙。”
林朔拉开门，赵虎已经把毛瑟骑枪背好，腰间插着两颗手榴弹。两人顺着后园回廊快步往外走，青砖路上的脚步声敲得格外清晰。
刚走到内城城门洞，一个穿灰布短打的侦察兵从斜刺里冲出来，半跪在地行礼。
“三少爷，是探子摸墙，被卫兵发现打跑了。”
“还有别的消息？”林朔扫了一眼他沾着尘土的裤腿。
侦察兵从怀里掏出折好的信递上来：“保定方向刚传来的密信，您看。”
林朔拆开火漆，快速扫过信上内容，指尖顿了顿。
旧清朝廷居然真的怂了。原定三万兵马半个月后开拔的围剿计划，直接推迟了一个多月，前线部队全停在保定境内待命，半步都不许往前挪。
“朝廷怎么突然变卦了？”赵虎皱着眉问。
“列强施压了。”林朔把信折好揣进怀里，“咱们刚把八国联军先头打退，他们肯定给旧清递了话。”
赵虎啐了一口：“这群软骨头，就会怕洋人。”
林朔没接话，沿着城墙根往枪响的位置走。城墙上的卫兵已经拉开了警戒，顺着墙根搜了一遍，只在墙角发现两个新鲜的鞋印，人已经跑没影了。
鞋印是西式军靴的纹路，不是旧清兵的式样。林朔蹲下来摸了摸鞋印边缘，眉头皱起。
不是旧清的探子，那是列强派来的？
“搜过附近了吗？”
“搜过了，没人。应该早跑了。”卫兵队长躬身回禀。
林朔站起身，拍了拍手上的灰。跑了就跑了，本来也没指望能留住。他现在更关心另一件事。
“走，跟我去北边。”
北京紫禁城军机处，晨露还没干，议事厅里静得掉根针都能听见。
荣禄穿着九蟒五爪的锦袍，端坐在上位喝茶，茶盖碰着瓷碗，轻得没有声响。铁良站在一边，手指捻着朝珠，脸色绷得紧紧的。
两人都在等皇上驾临，商量围剿天津的事。三万兵马已经调齐，粮饷也预备好了，就等拟旨下发，三天后开拔。
门外突然响起急促的脚步声，靴底踩在青砖上，噼里啪啦乱响。
军机章京捧着一封烫着外交火漆的信封，脸色发白闯进来，喘得话都说不利索。
“中堂，良大人！总理衙门刚转来的，列强联合照会！”
铁良手一顿，朝珠串猛地一滑，滚了好几颗才停下。荣禄放下茶碗，茶盖稳稳扣在碗上，发出一声轻响。
“拿来我看。”
荣禄拆开火漆，看完第一行，脸色就沉了下来。手指捏着信纸边角，指节慢慢发白。
铁良凑过去扫了一眼，太阳穴猛地跳了一下。
列强要求清廷立刻停止围剿天津，还说什么“天津局势未明，不得擅自用兵，否则一切后果由清廷自负”。
这哪里是照会，分明是最后通牒。
“皇上快到了，这可怎么办？”军机章京额头全是汗，指尖都在抖。
话刚出口，门外就传来侍卫的唱喏声：“皇上驾到——”
荣禄赶紧把照会折好，站起身迎到门口。载湉穿着常服，脸色透着几分倦意，走进议事厅扫了一眼众人。
“怎么回事，朕远远就听见脚步声乱响。”
荣禄双手捧着照会递上去：“皇上，总理衙门刚转来列强的联合照会，请皇上御览。”
载湉接过来，逐字看完，脸上的倦意瞬间没了，手捏着信纸，半天没说话。议事厅里静得吓人，所有人都低着头，大气不敢出。
“你们都说说，该怎么办？”载湉把照会放在案上，开口问道。
没人说话。你看我，我看你，都往后缩了半步。
谁都记得半年前的事，八国联军兵临北京，连颐和园都被烧了，这个时候得罪列强，谁担得起这个责任？真把洋人惹毛了，再打进一次北京城，谁都吃不了兜着走。
铁良往前跨了一步，咬了咬牙：“臣以为，围剿不能停。三万兵马已经调齐，粮饷也花了上百万两，现在说停就停，岂不是示弱？”
荣禄咳嗽一声，慢悠悠开口：“良帅说的是道理，可洋人那边……”
“洋人本来就支持林朔，咱们停兵，不就是遂了他们的意？”铁良打断他。
“可真打起来，洋人出兵，咱们挡得住吗？”荣禄抬了抬眼皮，“半年前的仗，咱们什么下场，你忘了？”
一句话把铁良噎住了。半年前的惨败，整个军机处没人敢忘。当时义和团吹得神乎其神，说刀枪不入，结果洋枪一响，全线崩溃，连皇上都得往西逃。
现在旧清刚喘过气，国库空得能跑马，再跟列强开仗，那就是找死。
载湉靠在椅背上，指尖敲着案几，敲一下，停一下，整个议事厅只有这个声音。敲了十几下，他才缓缓开口。
“别打了。”
“皇上？”铁良猛地抬头。
“传令前线，暂缓进军，原地待命。”载湉的声音透着说不出的疲惫，“等列强和林朔谈出结果再说，现在咱们……惹不起。”
荣禄立刻躬身：“臣遵旨。”
铁良站在原地，攥着拳头，半天，才缓缓垂下肩膀：“臣……遵旨。”
一封八百里加急的密旨，当天就送出了北京城，快马加鞭往保定赶。原定的围剿，就这么黄了。
林朔得到消息的时候，正在往城北的地下石屋走。那是之前挖的秘密储藏点，专门放召唤来的坦克。
地下石屋开在城墙根下，入口藏在废弃的柴房里，推开活动的青砖，往下走十七级台阶，就是一间能容下两三个开间的石屋。
赵虎掏出火折子，点燃靠墙的油灯，昏黄的灯光瞬间亮起来，照亮了屋子中央那辆钢铁巨兽。
墨绿色的装甲，长长的炮管，交错的履带，就是林朔召唤来的第一辆马克IV型坦克。炮塔侧面焊着编号，刻得很深。
林朔走过去，伸手摸了摸冰冷的装甲，指尖能感觉到钢铁的厚重。发动机舱密封得很好，没有进水进灰，所有零件都完好。之前算好的，传送阵建好后，每天能召唤一辆，第一辆已经到位了，后面只要攒时间就行。
赵虎凑过去敲了敲装甲，发出沉闷的咚咚声：“这铁疙瘩真能打仗？比洋人的铁甲舰还硬吧？”
“一炮能轰塌三丈厚的城墙。”林朔笑了笑，收回手。
之前在模拟里，就是这东西碾平了器灵的首都，现在拿到现实，就是他跟列强正面硬拼的底气。旧清围剿推迟一个多月，正好给了他足够的时间，攒够半个连的坦克，到时候大沽口的列强舰队来，正好给他们一个惊喜。
检查完坦克，锁好入口，林朔顺着台阶往上走，回到地面。太阳已经快落山了，天边染着一层橘红色的晚霞。
他没回后园，直接顺着楼梯登上了知府衙门的楼顶观景台。赵虎留在楼下警戒，他一个人扶着女墙，往两个方向看。
南边是大沽口方向，海风吹过来，带着一股子腥气，远处海平面上飘着淡淡的黑烟，那是列强的前锋舰队，已经离大沽口不远了。
西边是保定方向，能看到远处地平线上的炊烟，旧清的三万兵马就停在那里，不动了。
林朔摸着女墙的砖，心里算了算。一个多月，足够召唤出四十多辆坦克，再把兵工筹备所的架子搭起来，攒出第一批炮弹。等列强主力过来，正好硬碰硬打一场，打疼了他们，才能谈出想要的条件。
他正算着，眼角突然瞥见南边海平面上，有什么东西不对。
黑烟越来越浓，越来越近，跟着，几个模糊的黑影从浓烟里露出来，顺着海岸线往天津方向移动。那不是军舰的轮廓，是……钢铁战车？
列强的陆军居然已经登陆了，还把装甲战车开上来了？
林朔眯起眼睛，手搭在眉骨上，往那边仔细看。黑影越来越近，已经能看清轮廓，真的是坦克，至少有三辆，排成一字形往这边开。
1900年，列强怎么会有坦克？
他心里猛地一沉，盯着最前面那辆坦克的炮塔侧面，借着落日的光，看清了那里刻着的印记。
一个小小的，浅灰色的猫爪印。
跟他召唤的坦克侧面，一模一样。