区区八千马匪，大军一到便能踏平。
皇帝真正要杀的，是藏在马匪身后的地方世家！
刘健同样想明白了，正因想明白，他才更不能沉默。
皇权已经比正德二年时更加强盛。
东厂、西厂、锦衣卫都握在皇帝手中。
边军刚刚灭掉鞑靼王庭，神机营用火炮夷平天下第一庄，海军又在南海击溃弗朗机舰队。
朝堂之上，言官才被朱厚照打压下去。
国库也有钱庄、岁贡与海贸不断供血。
如今的皇帝，要银子有银子，要兵有兵，要厂卫有厂卫。
地方豪强虽势力庞大，可与整个大明朝廷相比，根本不值一提。
世家是大地主，皇族却是天下最大的地主。
过去皇帝需要地方豪强协助征税、维持乡里、约束百姓，因此不得不容忍他们不断壮大。
可朱厚照不愿再忍。
在他眼中，世家兼并土地，逼得百姓失去田产，最终必然引发动乱，掏空的却是朱家的江山。
他宁可拿豪强开刀，也要让大明多延续百年。
可一旦天下世家被彻底打垮，还有谁能制衡皇权？
内阁不能，六部不能，言官更不能。
刘健不敢想象，当天下土地、兵马、赋税与商路全被皇帝牢牢握住之后，朝堂还剩多少说话的余地。
他缓缓跪直身体，双手将笏板举过头顶：“陛下，臣请三思！”
话音落下，李东阳脸色一变。
其余官员也纷纷看向刘健。
朱厚照目光冰冷：“你要朕三思什么？”
刘健咬了咬牙：“马匪当剿，幕后主使也应严惩。”
“可辽东世家众多，官员、商户、田庄彼此牵连。若只凭粮草往来、姻亲故旧便大肆株连，恐怕会使人人自危。”
“臣请陛下明察首恶，慎定株连之罪。”
“不可因一人资匪，便诛其全族。”
“不可因商铺售粮，便认定东家勾结叛党。”
“更不可因朝中官员与辽东豪强有旧，便一并治罪。”
朱厚照听完，忽然笑出了声：“哈哈……”
笑声回荡在乾清宫内，群臣不但没有松气，反而一个个头皮发麻。
成国公朱辅偷偷抬头看了一眼，只见皇帝已经从御座上站了起来。
那张年轻的脸上没有半分笑意。
朱厚照周身裹着浓烈杀气，一步步走下御阶。
“雨化田还躺在辽东，生死未卜。”
“西厂三千精锐折损近四分之一。”
“八千叛党公然举兵，伏击钦差，践踏朝廷威严！”
“朕把你们叫来，是让你们替朝廷查出逆党，替雨化田讨回血债！”
“可你们呢？”
“朕还没有说要杀谁，你们便已经跪下来替辽东世家求情了！”
刘健低声道：“陛下，臣并非替叛党求情。”
“幕后主使资助马匪，谋害钦差，臣赞同抄家灭族，绝无半句异议。”
“臣只求陛下放过无关之人，莫让此案牵连过广，动摇朝堂根基。”
“无关之人？”
朱厚照停在刘健面前，低头看着这位年近七十的内阁首辅。
“八千人的粮食，谁给的？”
“八千匹战马，谁养的？”
“他们身上的甲胄、弓箭与刀枪，谁送的？”
“雨化田何时出关，带了多少人，在哪处山谷扎营，又是谁泄露的？”
“地方豪强坐拥田庄粮仓，卫所官员掌握兵器战马，巡抚、按察使与各地知府负责监察地方。”
“这么多人一同装聋作哑，你告诉朕，谁是无关之人？”
刘健嘴唇发白，却仍旧叩首道：“陛下，臣只求依律审问，不可借一案牵连天下世家。”
这一句话，终于说破了所有人的心思。
李东阳闭上眼，随即也跪了下去：“臣请陛下三思！”
梁储、谢迁与六部尚书接连跪下。
“臣等请陛下三思！”
“请陛下严惩首恶，宽宥无关之人！”
一时间，乾清宫内跪满了大明重臣。
朱厚照看着他们，怒极反笑：“好，很好！”
“叛党都已经被朕逼得公然举兵了，你们还在替世家保命！”
“朕打压豪强，是为了不让他们兼并天下土地，逼得百姓无家可归！”
“朕整顿赋税，是为了让这座江山不被蛀空！”
“可你们眼里没有皇室，没有大明江山，也没有险些死在辽东的雨化田！”
“你们只看得见自己背后的家族、姻亲、同乡和门生！”
朱厚照猛地抬手，指着跪在最前方的刘健，厉声怒斥：“刘健，你身为内阁首辅，却带着满朝文官包庇地方豪强，罔顾皇室安危，罔顾大明江山，朕对你们太失望了！”
乾清宫内，朱厚照的怒斥声久久未散。
刘健跪在御阶之前，脸色苍白。
李东阳、梁储、谢迁与六部尚书同样伏在地上，无人敢抬头。
他们都听得出来，皇帝已经不再把辽东八千马匪当成寻常匪患。
这是一场叛乱！
谁敢为这些人提供一粒粮、一匹马、一柄刀，谁便可能被当作叛党处置。
朱厚照冷眼看着跪满大殿的重臣，声音比方才更冷。
“八千马匪盘踞辽东，地方百姓不报，沿途州县不报，辽东巡抚也不报。”
“他们在辽东腹地聚兵，养马，囤粮，打造兵器。”
“最后还敢伏击奉旨办差的西厂！”
“你们告诉朕，这叫匪患？”
无人敢回答。
朱厚照一掌按在御案上：“这分明是辽东上下暗中勾结叛党，意图颠覆大明！”
轰！
刘健只觉得脑中一震，连呼吸都停了一瞬。
颠覆大明！
皇帝亲口定下这四个字，整个案子的性质便彻底变了。
若只是马匪作乱，地方官最多担一个失察、渎职之罪。
可一旦定为勾结叛党，那便是谋逆大案。
从辽东巡抚、都司卫所，到地方世家、田庄粮商，只要与八千马匪有所往来，谁都可能被拉进这场大案。
刘健后背渗出冷汗，他终于明白，皇帝方才为何震怒。
朱厚照根本不是只想抓出几个首恶。
他要借这八千马匪，把辽东从上到下彻底清洗一遍！
“陛下！”
刘健猛地抬起头：“辽东巡抚纵有失察之罪，也未必是有意隐瞒。”
“地方百姓畏惧马匪报复，不敢上报，亦是人之常情。”
“若仅凭知情不报，便认定辽东上下勾结叛党，恐怕……”