乾清宫内，万三千额头紧贴地面，连大气都不敢喘。
他已经听明白了。
皇帝要的不是从大明商人手中多收几两税银，而是要把海外各国的金银全都搬回大明。
丝绸、茶叶、瓷器，大明有的是。
海外诸国想要这些东西，就得拿真金白银来换。
只要海路不绝，大明赚到的便不只是商税，而是天下财富！
万三千经商多年，自然清楚这条路有多大利润。
可他更清楚，自己如今只是阶下囚。
天下第一庄已被夷为平地。
藏在密道里的千万家财也尽数落入朝廷手中。
他过去可以拿银子开路，可以用人情买命。
如今到了皇帝面前，那些手段全都没了用处。
御座上的朱厚照只要一句话，他便见不到明日的太阳。
万三千跪在冰冷的地砖上，心跳越来越快。
他忽然想起自己年轻时听过的一个故事。
天竺有一名死囚，被押赴刑场之前，向国王请求最后一次活命的机会。
国王命人在一只碗中盛满清水，让死囚端着水绕王城走上一圈。
一路之上，刀斧手紧随其后。只要碗里的水洒出一滴，便立刻将他斩首。
王城街道拥挤，人声嘈杂。
有人故意冲撞，有人在旁边高声惊吓，还有车马从死囚身旁飞驰而过。
可那名死囚眼中只有手里的水。
他一步一步走完王城，碗中一滴未洒，最终保住了性命。
万三千此刻便如同那个端水的死囚。
前方看似有路，可只要走错一步，便是人头落地。
朱厚照看着跪在殿中的万三千，淡淡道：“抬起头来。”
万三千身体一颤，缓缓抬头：“草民在。”
“朕可以不杀你。”
短短六个字落下，万三千双眼猛地睁大。
他几乎以为自己听错了。
曹正淳站在一旁，嘴角带着冷笑：“万三千，陛下愿意给你活路，还不谢恩？”
万三千回过神来，重重叩首。
“草民叩谢陛下不杀之恩！”
“陛下若肯饶草民性命，草民愿交出全部家产，余生替朝廷效力！”
朱厚照冷声道：“你的家产已经是朕的了，轮不到你拿来换命。”
万三千脸色一白：“草民失言！请陛下降罪！”
“朕不缺你那几句请罪的话。”
朱厚照手指轻敲御案：“你不是说自己擅长海外贸易吗？”
“朕便给你一次证明自己的机会。”
万三千呼吸急促，连忙跪直身体：“请陛下吩咐！”
“只要草民能够办到，纵使远赴万里之外，也绝不推辞！”
朱厚照看着他，一字一句道：“一年之内，赚取五千万两白银。”
轰！
万三千脑中一震，脸上的血色瞬间褪去：“五……五千万两？”
他纵横商场数十年，积攒下来的全部现银也不到一千万两。
那些商铺、田庄、码头、船队与钱庄虽然价值不菲，可那是多年经营积累的家业。
皇帝却让他在一年之内赚五千万两！
这根本不是寻常生意能够做到的数目。
哪怕把大明所有丝绸、茶叶与瓷器全都船出海，也未必能在一年内换回如此多的白银。
曹正淳见他迟迟不答，声音顿时冷了下来。
“怎么？”
“方才还说纵使远赴万里也绝不推辞，如今听见五千万两，便怕了？”
万三千嘴唇发干：“曹督主，不是草民不愿，而是五千万两实在太多。”
“海贸虽有十倍之利，却要先有货物，有船队，还要打通各国商路。”
“草民过去的船队、商铺与本钱都已经被朝廷查抄。如今一无所有，如何在一年之内赚到五千万两？”
朱厚照平静道：“所以朕再给你三条限制。”
万三千心头一沉，五千万两本就难如登天，皇帝竟然还有限制！
“第一，朝廷不会给你一两初始本金。”
“第二，不许盘剥大明百姓。”
“第三，不得借用大明国号。”
每说一条，万三千的脸色便白上一分。
等三条说完，他整个人已经僵在原地。
没有本金，他便买不了货物，也雇不起船队。
不许盘剥大明百姓，便不能靠低价强收货物、放债收息或兼并田产聚财。
不得借用大明国号，意味着他无法打着朝廷旗号命令商户，也不能让大明舰队替他强行收取银两。
朱厚照把所有容易走的路全都堵死了。
他只能靠自己的经商本事，从海外诸国手中赚回五千万两！
曹正淳眯起眼睛：“万三千，你不是号称天下第一富商吗？”
“当年不到五两银子，你都能积攒出千万家财。”
“如今陛下让你重来一次，你反倒不会了？”
万三千额头渗出冷汗，他很想说，当年的五两银子虽然不多，终究还是本钱。
如今皇帝连一两银子都不给，他拿什么起步？
可话到了嘴边，他又硬生生咽了回去。
朱厚照不是在与他商议，这是一道考验，也是一道催命符。
办成了，他活。
办不成，他死。
根本没有讨价还价的余地。
朱厚照身体微微前倾：“朕只给你一年。”
“一年之后，五千万两白银送回大明，朕便免去你先前所有罪责。”
“你仍旧可以经商，也可以重新积攒家业。”
“可若少了一两……”
他没有把后面的话说完。
万三千却听得清清楚楚，少一两，便要拿命来补！
殿内安静得可怕。
几名近侍看向万三千时，神色中都带着几分怜悯。
一年赚五千万两，还没有朝廷提供本金。
这种差事放眼天下，恐怕只有万三千敢接。
万三千跪在地上，脑中飞快盘算。
大明境内的买卖不能动，初始本金也没有。
唯一的活路，便是出海。
汪鋐执掌海军，刚刚用神武大炮全歼十五艘倭船。
大明舰队无人伤亡，已经显露出横扫四海之势。
只要能够搭上海军的船，他便可以前往更远的国度。
大明丝绸、茶叶、瓷器在海外价值极高。
有些小国缺少铁器、粮食、布匹，愿意拿金银、宝石、香料换取。
若只是老老实实做买卖，一年自然赚不到五千万两。
可若能借助各国之间的差价，把东方货物运到西方，再把西方货物转卖到另一处，反复周转，未必没有机会。
更何况，海外还有许多尚未被大明商人发现的金银矿藏。