贾家女眷在二门送走贾政宝玉父子后，贾母卧在榻上，那眼泪便不曾干过。因卫若兰也是今日动身，史湘云在荣府住了一晚便回了卫府。薛宝钗因林黛玉被赵姨娘气出急病多留了几日，不料夏金桂又将薛姨妈气得病倒，只好赶着回了家。
今日贾政宝玉父子启程，薛姨妈母女一早过来陪着贾母等送行，之后薛姨妈去潇湘馆瞧了黛玉才回家，宝钗同李纨凤姐迎春惜春一起，跟着邢夫人和王夫人在贾母跟前安慰。
贾母因问道：“林丫头如何不见？”
王夫人不好回话，凤姐忙笑道：“老爷同宝玉出远门，便是林妹妹没同宝兄弟定亲，定然也是舍不得舅舅兄弟的。如今定了亲，她自然害羞，怕人家笑，所以没出来。”
贾母便嗔她道：“还说，就是你平日最爱取笑你妹妹，吓得她不敢和你一处。”
凤姐拍拍额头道：“是是是，都是我的错，说不得只能将功折罪罢了。宝兄弟和林妹妹的好日子定在了八月，老爷同宝兄弟最迟六月回来，说起来日子也颇紧。老祖宗就罚我好好操办林妹妹的嫁妆和宝兄弟的婚事，我今日在众人跟前立个军令状，定要办得热热闹闹漂漂亮亮。若是办得不好，新罪旧罪并罚，如何？”
贾母点头笑道：“这也罢了。”又对宝钗道：“宝丫头，你素来是个稳妥的，若是你家里无事，且多住几日，帮我劝劝你妹妹。我也舍不得宝玉，只是没法子。不过五六月间他们就回来了，日子说快也快。”
薛宝钗亦笑道：“林妹妹每逢春分秋分就犯嗽疾，眼看开春了，所以我叫她在屋里好生歇着，没事就不要走动了。女孩儿家本就以贞静为主，只是她怕误了给老太太和太太的晨昏定省不好。”
贾母忙对王夫人道：“孩子们眼看要办喜事，还是身子骨要紧，孝顺要在心里，不在面上，每日请不请安的有甚么打紧。他们听话，不生病，将来小日子过得和和美美，早日给我添重孙子孙女，那才是真孝顺呢！当初宝玉身子不爽，我们不是也免了他每日请安。就说我的话，叫林丫头过门前都在潇湘馆休养，轻易不要出门。”
王夫人点头答应了，又道：“二月十二是林姑娘的十六岁生辰呢，老太太怎么说？”
贾母叹道：“生辰年年过，林丫头去年已经及笄，今年就清清静静的罢，家里人该表心意的就送些东西过去，戏酒还是免了为上。一来老爷和宝玉都在外奔波，为了林丫头的生日我们娘儿们取乐，似乎不恭。二来林丫头不免劳神，只当替她积福罢。宝丫头去同林丫头说，她定不会计较这些。最要紧养好身子，等着过门。”
王夫人同薛宝钗答应了，贾母又道：“宝玉去了，怡红院还是要收拾出来做新房。宝玉房里的事儿袭人最清楚，凤姐儿这里操持婚事，少不得也要她搭手。说起来，我似乎今日都没见袭人到跟前来，如今宝玉身边统共就这么几个得用的人，难不成宝玉一去她就拿大偷懒？太太都说袭人老实当差勤俭，我看错了晴雯也就罢了，难道太太也看错了袭人？”
王夫人闻言心下烦闷，贾政已经发了话，赵姨娘攀咬宝玉黛玉有私情之事只是误会，不好教老太太烦心，就此压下去便是了，不可再提起。夫为妻纲，王夫人自然不能反对，只是难免会想贾政此举固然是不想贾母劳神，焉知不是也为了维护赵姨娘。王夫人本不是那等容不下人的妒妇，贾政的周赵二姨娘她素来都是一碗水端平，挑不出任何差错。贾政私心偏爱赵姨娘，不然也不会同她生了探春贾环。王夫人了然于心，虽则不会让赵姨娘失了妻妾规矩，但平素总是睁一只眼闭一只眼得过且过。
这一次赵姨娘闹得太过，倒头来黛玉病倒袭人出去，赵姨娘却只挨了一顿训斥，为了宝玉黛玉的名声无法再闹大，王夫人心里实在憋了一口气。此刻贾母不明内情发作起来，她本不善言辞，只能看着凤姐。
凤姐便凑上来缓缓道：“这几日因要出门，宝兄弟日日跟着老爷，颇有长进。老爷心中欢喜，便同太太说宝兄弟大了，也定了亲，家里的规距，照例身边要放两个人伺候。只是林妹妹和宝兄弟本是亲上加亲的好事，宝兄弟素日又喜欢在丫头上用心。如今有了差事，回来说不得就能有个一官半职的，不如等一两年，好叫宝兄弟把心用在正途上。等将来宝兄弟有了前程，林妹妹添了嫡子，再添两个伺候的人也不迟。规距本就是人定的，改一改也不妨事。太太听了，拗不过老爷，正好袭人娘家哥哥进来求恩典，说家里如今很过得去，舍不得妹子做奴婢，想要赎她回去许人做个正头娘子。老爷凑巧听说便替太太开口准了，昨日已是家去了。”
贾母听了并不言语，只拿眼睛看了半晌王夫人，直看得她低下头去，方冷笑道：“晴雯那丫头我看她甚好，这些丫头的模样爽利言谈针线多不及她，将来只她还可以给宝玉使唤得。谁知太太说她淘气，又懒，得了女儿痨出去了。又说伺候宝玉的要性情和顺举止沉重的更好些，因定了袭人，不想如今袭人也出去了。我统共就给了宝玉两个人，怎么都留不住，想是我年纪大了，眼也瞎了，凡我看上的都不中用，伺候不来主子。”
凤姐听了心里暗暗叫苦，袭人晴雯都是贾母指给宝玉的，如今一前一后都出去了，老太太岂有不疑心的。王夫人听贾母这话重了，当即一声不吭地站了起来，低着头也不敢争辩。
虽然此事乃是赵姨娘同贾环惹的祸，但王夫人份属主母，没管教好姨娘庶子就是失职。若是此时争辩，倒像是同婆婆顶嘴，并有叫屈之意，所以一声都不敢吭。且大家子讲究一团和气，家丑不可外扬，对着长辈更是报喜不报忧。贾母本因宝玉随贾政当差之事身上不爽，晚辈若是孝顺便不可再给老人家添堵。
邢夫人近年来因性子执拗吝啬，加之听信小人谗言，与王夫人凤姐面和心不和。这会子贾母打脸王夫人，她心下称愿，并不开口打圆场。宝钗因自己是客，王夫人是姨妈凤姐是表姐，眼看贾母有了怪罪之意，并不好出言维护。李纨隐约听说袭人出去了，只不知内情，且素来不好多管闲事，王夫人又是婆婆，也不好搭话。迎春惜春都是此时才知道袭人竟然出去了，吃惊还来不及，哪里说得上话。
探春见众人都不言语，因上前陪笑道：“老祖宗，老爷一向忙于政事，二哥哥房内的事虽是太太做主，却也和琏二嫂子商议过，且回过老太太，只没告诉老爷，也是为了不让老爷因内宅之事分心的缘故，所以老爷并不知道袭人是老太太给二哥哥预备的。老爷做官素来体察下情，对家下也是体恤居多。袭人本不是家生子，当年她老子死了家里一时过不下去才将她发卖了，得了银子养活了一家人。如今她哥哥出息了，打发了袭人嫂子来求太太想将妹子赎回去。老爷不忍看他家骨肉分离，发话赏还袭人身契，太太也不能不听。二哥哥屋里还有麝月秋纹，都是袭人一手调教出来的。林姐姐身边也有紫鹃雪雁，都是老实可靠知根知底的，那紫鹃也是老太太送林妹妹的呢！倘若老祖宗还是不放心，趁着二哥哥不在家，再调教几个好的送他们就是了。”