上官婉儿垂首：
“臣不敢妄测圣心。
只是王相忠直清正，
骤然被疏，朝野恐有猜疑。”
武曌微微颔首，唇角掠过了然的笑意，语声从容通透：
“朕自然知他是纯臣。
王及善一身硬骨，
可用、可信、可托社稷。”
她指尖轻点案上奏疏，继续道：
“只是，内宴私席，是朕晚年为数不多的松弛之时。
二张随侍多年，
不过言语亲昵、情态熟稔，
并无实质僭越祸乱之举。
他当庭直谏、句句苛责礼法，
看似守礼，实则拘小节而不识大体。
朕若依从他，
暮年辛劳岂不是竟无片刻喘息？
朕若因臣子几句闲谈，
便严惩近幸、苛责随侍，
明日便会有无数老臣拿礼法束缚朕、捆住朕的手脚，
事事拘礼、步步桎梏，
君无自由，朝无变通。”
上官婉儿闻言心头彻悟，躬身叹道：
“圣虑深远，臣拜服。”
武曌淡淡一叹，神色复归郑重：
“他刚直清白，是大周最需要的重臣。
朕能容佞臣小过，
亦不能失去栋梁贤臣。
他心灰求退，朕若准了，
便是真的寒了天下直臣之心，
日后无人敢直言进谏。
故而——乞骸骨，朕不许。”
上官婉儿深深伏身，语气肃然：
“陛下圣明。
既保全老臣忠贞之志，
又顾全天下言路，
公私权衡，实乃社稷之福。”
武曌抬眼看向她：
“婉儿，由你亲赴王及善府邸宣旨。”
上官婉儿双手接过案上敕书，敛衽行礼：
“臣遵旨，这便前去。”
上官婉儿捧着御敕，来到王及善府中，
当庭宣读武曌驳回乞骸骨的旨意。
秋风卷着落叶掠过阶前，这位须发染霜的老宰相立在原地，久久没有动弹。
他面上固然屡屡上疏求归，言辞恳切，
一副心灰意冷决意归隐的模样。
可只有他自己心底明白，
那道乞骸骨的奏疏，
一半是心中郁气难平，
另一半，实则是试探君心。
他一生立身朝堂，心念社稷，
半生为国奔走，
早已把这副老骨头拴在了大周的朝局之上。
他嘴上求着告老还乡，心底深处，
却隐隐惧怕武曌真的一纸准许，
将他就此弃置。
若是真得获准归田，
从此远离庙堂，
眼睁睁看着内廷礼法松弛，
近幸气焰日盛，
而自己空有一腔忠直，
再无寸柄可以匡正朝纲，
那才是对他这一生最大的煎熬。
只是君主的冷置疏远，又让老臣满腹委屈，
不由得生出愤懑之念。
他抬眼遥望着神都紫微宫的方向，
低声喃喃，语气带着倔强的不甘：
“陛下既嫌臣行事迂直，
厌臣屡屡多言扰了陛下闲适，
为何又不肯放老朽退归乡里？
疏臣于内廷，却又不许臣抽身而去，
这究竟是何用意！”
话虽如此，王及善胸中那一点惶惑不安，却已然悄悄落了地。
身后，传旨完毕的上官婉儿静静立在廊下，
将这位老臣倔强的模样尽数看在眼里。
她步履轻缓上前，神色恭和，轻声安抚：
“王公何须郁结？
陛下看似疏您于内宴，实则重您于朝堂。
您是大周朝堂，万万不可缺的一尊直臣砥柱。”
王及善闻言一怔，郁结胸口的满腔愤懑，骤然散去。
他缓缓敛衽，向着宫城的方向深深一拜，神色庄重肃穆：
“臣领旨。”
八月二十八：
下诏迁升王及善为文昌左相，加同凤阁鸾台三品；
擢太子宫尹豆卢钦望为文昌右相，亦加同凤阁鸾台三品。
二人同列宰辅、共掌尚书台中枢，依旧身居核心决策圈层。
八月二十九，
神都紫微宫内金风细细，落叶轻飘，
廊下丹桂次第绽放，
馥郁清甜的香气漫满整座宫院。
秋阳暖而不烈，
透过雕花窗棂斜斜洒进偏殿暖阁，
落在青石地面上，碎成一片温柔斑驳的光影。
自武灵姝被武曌接入宫中教养以来，
这座素来清净寥落的偏殿，
便日日多了欢声笑语，
褪去了深宫常年萦绕的冷寂肃穆。
负责贴身照拂武灵姝起居的，是粉平。
粉平宫外再无亲人，一生未曾婚配，无所依托。
以前李隆基在宫中居住时，
她尚能得些孩童相伴的暖意。
后来李隆基年岁渐长，
搬出内宫、迁居宫外府邸，
便只剩她一人独守晨昏。
日子寡淡孤寂，日复一日熬得人心头寒凉。
直至武灵姝到来，这冷清岁月，才算彻底活了过来。
武曌心思通透，
知晓粉平半生孤苦，
也知晓她性情温良敦厚、心性干净妥帖，
最是靠谱可信。
便特意吩咐粉平，不必再日日近身随侍御前，
免去她繁琐的宫务拘束，
只安心留在偏殿，
专职照拂年幼的武灵姝起居衣食。
如此一来，
粉平整日守着软糯乖巧的小丫头，
晨起为她梳发理鬓、缝制新衣，
日暮陪她读书描字、庭院嬉玩。
小小的人儿软糯贴心，眉眼清甜，
日日绕在她身侧叽叽喳喳，
软糯童音绕梁不绝。
孤寂半生的粉平，
终于有了寄托，
枯寂多年的心底，
被这孩童纯粹的暖意填得满满当当，
日子过得松弛惬意、安稳喜乐。
今日秋阳正好，风和气软，
临淄王李隆基一早便备了孩童爱吃的精致零嘴、软糯点心，
独自入宫，专程来看望居于偏殿的武灵姝。
彼时暖阁之内，粉平正坐在窗边矮榻之上，
温柔握着武灵姝纤细的小手，
耐心教她描摹简单的楷书小字。
武灵姝已满三岁，一双眸子澄澈干净，
如秋水映星，纯粹不染半分深宫尘埃。
她生得肌肤莹白，眉眼娇软，
唇瓣天然粉嫩，
看着便格外惹人怜惜。
此刻她正端正跪坐于锦垫之上，
小小的身子挺得笔直，
一双圆溜溜的大眼睛紧紧盯着案上宣纸，睫毛纤长如蝶翼，轻轻簌簌颤动。
小手握着比她手掌还要宽大的毛笔，
认认真真跟着粉平的教导落笔写字，
一笔一画，稚嫩端正。
只是孩童力气尚浅，
握笔不稳，写不了片刻，
手腕便微微发酸发软。
她忍不住轻轻蹙起细细的眉头，
腮帮子微微鼓起，带着孩童独有的娇憨执拗，
不吵不闹，只默默咬牙坚持。
粉平垂眸看着她这副认真又吃力的软萌模样，
心底柔软得一塌糊涂，忍不住低低笑出声，嗓音温柔慈和：
“慢点写，不着急，
咱们小灵姝聪慧伶俐，日日练习，
日后定能写得一手好字。”
武灵姝听见夸奖，立刻抬起头，眉眼弯弯，
露出一颗浅浅的小虎牙，笑得清甜软糯，
她仰着小脸，软软轻轻应声：
“多谢嬷嬷，灵姝会好好学，不让嬷嬷失望。”
话音刚落，殿外便传来轻轻的脚步声。