崇祯七年，夏。
距离三路王师，以“东征开拓”之名，自大明本土，跨海远征朝鲜，已过去了整整两个月。
北京，紫禁城，乾清宫。
夏日的暑气，似乎被这座巨大宫殿的琉璃瓦与汉白玉，隔绝在外。御书房内，一片清凉，只有燃着的、用以凝神的龙涎香，散发着淡淡的、令人心安的烟气。
朱由检，正平静地，审阅着刚刚通过最快军情渠道，从朝鲜前线，送抵京师的三份奏报。
三份奏报，来自三位不同的藩王，其字里行间，也带着他们截然不同的性格。
第一份，来自北线的唐王朱聿键。奏报上的字迹，力透纸背，充满了昂扬的战意。他已率领“第一军团”，彻底攻占了朝鲜的平安道全境，将朝鲜与后金的陆路联系，完全切断。如今，其四万大军，已兵临朝鲜的西京——平壤城下。奏报的结尾，是毫不掩饰的请战：“臣已兵临平壤，然敌城坚固，若得陛下旨意，臣愿亲率铁骑，三日之内，为陛下，破此坚城！”
第二份，来自中线的桂王朱常瀛。奏报的字迹，工整端方，一如其人。他在以“王道之师”的姿态，兵不血刃地，拿下黄海道首府海州之后，便稳扎稳打，向南推进，如今，已在朝鲜旧都开城一线，建立了稳固的防线与后勤基地。其奏报，通篇，都在讲述他如何安抚地方，恢复生产，并详细分析了汉城周边的地理与人心。“……万事俱备，只待陛下王命，臣，便可为陛下，取下汉城。”
第三份，来自南线的潞王朱常淓。这份奏报，写得最为简短，也最为血腥。在经历了那场“先锋惨败”与随后的“血腥复仇”之后，他已经彻底攻占并“清扫”了整个全罗道。奏报的末尾，只有一句话：“全州已定，军心已固，臣，及麾下两万将士，枕戈待旦，听候调遣。”
朱由检将三份奏报，缓缓放下。
他走到那副巨大的朝鲜地图前，看着上面，那由他三位“王兄王弟”，所代表的三面旗帜，已经将整个朝鲜的西半部，撕扯得支离破碎，形成了一个巨大的、对汉城的半月形包围圈。
一切，都在他的计划之中。
三路大军，看似各自为战，实则，已经将整个朝鲜，变成了一块巨大的、吸引着北方饿狼的、鲜血淋漓的“诱饵”。
他知道，朝鲜朝堂，在那样的恐惧之下，必然会向他们的“新主子”，发出最凄厉的求援。
而他，也一直在等。等那条他早已布下的、来自朝鲜的“暗线”，为他送来，关于“饿狼”动向的、最后的消息。
就在此时，东厂提督曹化淳，如同一个无声的鬼魅，悄无声息地，出现在了御书房的门口。
他的手中，捧着一个用火漆封好的、细细的竹筒。
“陛下，”他的声音，一如既往地，尖细而又平稳，“朝鲜的‘客人’，终于，把咱们想要的东西，送来了。”
朱由检的眼中，闪过一丝精光。
他知道，曹化淳口中的“客人”，便是那位由昭显世子，派来京师的密使“朴先生”。在“万国来朝”大典之后，这位密使，便被东厂，以最周密的方式，“保护”了起来。而他存在的唯一目的，便是等待并传递，来自朝鲜朝堂的、最核心的情报。
朱由检接过竹筒，取出了那张小小的、写满了密语的丝绸。
这，正是那位朝鲜密使，冒着生命危险，从汉城，传递出来的、最新的消息。
丝绸之上，记录了两份情报。
第一份，是朝鲜朝堂，在巨大的恐慌之下，最终，向后金发出的那份“求援国书”的全文。
当朱由检，看到信中，那些“倾国之力”、“天兵十数万”等充满了恐惧与夸张的言辞时，他发出一声轻蔑的冷笑。
他将这份朝鲜国书，随手扔到了一旁，随即，打开了另一个、由曹化淳，从那名“后金内奸”的秘密渠道，所呈上来的竹筒。
竹筒内，只有一张小小的、写满了密语的丝绸。
这，正是那位于盛京的、身负血海深仇的贝勒，冒着灭族风险，送出来的一份投名状！
朱由检展开丝绸，一目十行。
随即，他那双古井无波的眼中，第一次，爆发出了一股难以抑制的、如同见到了最完美猎物般的、兴奋的光芒！
这份秘奏上主要说二点，
其一，朝鲜国书，已在盛京，引起滔天巨浪。大清国君臣上下，皆被明军在朝鲜，所展现出的、闻所未闻的恐怖战力，所深深震慑。
其二，也是最关键的一点，后金（大清）根据其探子在京师阅兵时，所观察到的“神武军”的装备细节，与此次三路明军所展现出的“超凡战力”，进行了对比，最终，得出了一个令他们自己，都感到不寒而栗的结论——
“南朝小皇帝，已将其最为精锐、也是最为神秘的数万‘禁卫军’（即神武军），悉数，派往了朝鲜！”
丝绸上，清晰地写着，后金的重臣范文程，在朝堂之上，对皇太极所做的判断：“陛下，明国藩王之兵，绝无此等战力。此番入朝之三路大军，必是明帝之‘神武’、‘天雄’等禁卫主力，假托藩王之名，行灭国之战！其心，必在朝鲜，其志，实在辽东！”
这个“误判”，是致命的。
它让皇太极，以及整个后金朝堂，都产生了一种巨大的、被逼到悬崖边上的战略危机感。他们认为，您，已经将您手中最强大的王牌，提前，打在了朝鲜的牌桌之上！
于是，一个更为疯狂、也更符合他们赌徒性格的决策，便应运而生。
丝绸上的最后一行字，让朱由检，都忍不住，倒吸了一口凉气。
“大汗已下最后决死之令：此战，非是救援，乃是决战！命睿亲王多尔衮，统帅正白、镶白二旗；命豫亲王多铎，统帅正红、镶红二旗；命肃亲王豪格，统帅正蓝旗……合八旗所有能战之精锐，并征漠南蒙古三万铁骑，共计十二万大军！不日，便将齐出盛京，直扑朝鲜，寻明军主力，进行……国运之决战！”
朱由检静静地看着这份情报，许久，他缓缓地，将那张丝绸，凑近烛火，看着它，化为一缕青烟。
他嘴角的笑容，冰冷，而又充满了快意。
“倾国之力……决战……”
他走到巨大的沙盘之前，看着那片代表着朝鲜的山川河流，喃喃自语。
“他们，以为在朝鲜的，是朕的‘禁卫军’主力……”
“他们，以为，这是一场双方，都压上全部赌注的豪赌……”
“只可惜，他们不知道，螳螂捕蝉，黄雀在后。”
他的目光，从朝鲜，缓缓地，移向了京师的方向，眼中，闪烁着如同神明般、洞悉一切的光芒。
“真正的猎人，不是他们。”
他缓缓踱步至巨大的沙盘之前，看着那片代表着朝鲜的山川河流，喃喃自语。
“皇太极啊皇太极，你以为，牌桌上的，是朕的全部家当。却不知，朕真正的王牌，至今，还未曾出手。”
他知道，不能再等了。
后金的十数万大军，一旦开拔，其行军速度，将远超他的预料。他必须，立刻，让他那柄早已磨砺得锋芒毕露的“天子之剑”，悄然出鞘。
“王承恩！”
“奴婢在！”
“传朕旨意，”朱由检的声音，不带一丝感情，却又充满了令人战栗的杀意，“即刻，连夜，密召神武军统制卢象升、孙传庭、曹变蛟，入宫，见朕！”
……
子时，紫禁城，御书房。
三位大明朝如今军方地位最高、也是皇帝最信赖的心腹重臣，悄无声息地，步入了这间决定着帝国命运的房间。
卢象升，依旧是一身儒将风骨，但眼神，却比以往任何时候，都更为锐利。 孙传庭，则更显沉稳，他那张饱经风霜的脸上，看不出任何表情。 而最为年轻气盛的曹变蛟，其身上，则散发着一股几乎快要抑制不住的、渴望战争的铁血气息。
“臣等，参见陛下！”三人同时单膝跪地。
“平身，赐座。”朱由检指了指一旁的锦凳，“今日，连夜召三位爱卿前来，是有一份天大的‘礼物’，想与诸位，一同分享。”
他没有再卖关子，而是直接，将那份刚刚由他亲手“销毁”的情报，其核心内容，一字一句地，复述给了眼前的三位统帅。
当他们，听到后金，竟因为错判，而集结了包括三万蒙古骑兵在内的、总计十数万八旗主力，准备由多尔衮、多铎兄弟，统率，进入朝鲜，去和三路“藩王开拓军”，进行“国运决战”时，即便是沉稳如孙传庭，其瞳孔，也猛地一缩！
“陛下！”性格最急的曹变蛟，第一个站起身，激动地说道，“这……这简直是天赐良机啊！后金的八旗主力，若尽数，投入朝鲜那片泥潭之中……那他们的老巢盛京，岂不是，空虚无比？！”