灶房里，浓郁的肉香和蒸汽混杂着，暖烘烘地扑面而来。颜氏利落地从咕嘟冒泡的大锅里捞出一个色泽红亮、颤巍巍的冰糖肘子，盛进一个粗陶大碗里。做完这一切，她却没有立刻端走，而是扶着灶台，望着窗外深深地叹了口气。那叹息声里，带着卸下在人前爽利面具后的疲惫与无奈。
一直安静跟在旁边的舒玉，伸出小手，轻轻扯了扯颜氏的衣角，仰着小脸，奶声奶气地安慰道：“阿奶，别发愁，总会有办法的。”
颜氏低下头，看着小孙女那清澈懂事的眼睛，心里一软，伸手摸了摸她细软的头发，苦笑道：“哪有那么容易啊，傻丫头。”
她一边往肘子上淋着浓稠的汤汁，一边压低了声音，像是怕被外人听去：“自打咱家日子眼见着好了，作坊、铺子都开了起来，这求上门来想寻个活计、讨个方便的人就没断过！远的亲戚、近的邻里，拐着弯都能攀上关系。你阿爷和你爹今日光是应付这些，就费了不少口舌。”
她顿了顿，语气带着点唏嘘，也带着点不易察觉的骄傲：
“就说那秦月英和离了还带着个闺女，原先租了族里一个破窝棚寄人篱下，日子多难？来咱家作坊做了几个月工，愣是咬牙攒下钱，在村东头买了一处旧院子！虽说那院子破败了些，修整也花了不少力气，可那也得二两多银子呢！这事儿都传开了！”
她顿了顿，眉头皱得更紧：“这下可好，眼红的人更多了！今儿这家来说儿子有力气，明儿那家来夸闺女手巧……都是沾亲带故的，抹不开面子直接回绝。可最难办的，还是你王阿奶……”
颜氏提到德柱娘王氏，脸上露出真正的为难之色：“我跟你王阿奶，那是打小一块儿玩到大的手帕交，几十年的情分了。她家德柱，你也见过，那孩子老实肯干，是个好孩子。你王阿奶今儿来，话里话外，就是想让她家德柱来咱家铺子或者窑上找个营生。我这……我这实在是张不开嘴拒绝啊！”
颜氏越说越愁，看着碗里那诱人的肘子，仿佛也失去了胃口。“这口子要是开了，后面还不知道有多少人等着呢！可要是不开……这多年的老姐妹情分，难道就眼睁睁看着生分了？唉，难啊！”
舒玉安静地听着，小脑袋瓜里却飞快地转着念头。阿奶的难处她明白，杨家崛起太快，就像一棵突然结满果子的大树，自然会吸引无数想要分一杯羹的人。直接安排亲戚进来，容易惹闲话，也不好管理，但完全拒之门外，又伤情分。
她想起刚才在二婶院子里听到的哭声，又想到阿奶此刻的烦恼，心里那个模糊的想法渐渐清晰起来。
她踮起脚尖，凑到颜氏耳边，用气音小声地、飞快地说了一番话。
颜氏起初听得眉头紧锁，面露疑惑，等舒玉说完，她迟疑地看着小孙女：“这……这能行吗？听着有点悬乎……”
舒玉用力点头，小脸上满是笃定：“阿奶，事在人为嘛！咱们先试试呗？成了最好，不成也没什么损失，总比直接拒绝或者硬塞进去强吧？”
颜氏看着孙女那亮晶晶的眼睛，再想想眼前的困境，一咬牙：“行！就依你！先试试！”
心里有了初步打算，颜氏似乎也轻松了些。她端起那碗香气四溢的冰糖肘子、放上一碟腌黄瓜，又让舒玉拿上一碟新蒸的白面馍馍，对舒玉道：“走，先把这肘子给你二婶送去。那边的事儿，也得先给个准话，省得你二婶夹在中间难受。”
祖孙俩端着肘子，返回刘秀芝住的小院。
院子里，刘秀芝依旧靠在躺椅上，刘老娘和王氏则局促不安地站在一旁，脸上的泪痕还没干透，眼神里满是忐忑和懊悔，显然是怕刚才的话被亲家母听了去，心生芥蒂。
见到颜氏和舒玉进来，刘老娘更是紧张，搓着手，上前一步，嘴唇哆嗦着想解释：“亲家母，刚才我们……我们就是随口一说，你千万别往心里去，秀芝她……”
“哎呀，亲家母，你这是干啥？”
颜氏却爽朗一笑，仿佛根本没把那点事放在心上，她将肘子放在院中的石桌上，拉着刘老娘的手，语气真诚又带着几分推心置腹的坦然，
“快别这么说！咱们都是一家人，有什么话不能敞开了说？你们的心思，我懂！都是当娘的，谁不盼着自己孩子好？
秀芝她几个哥哥走镖，风里来雨里去，脑袋别在裤腰带上，你们当娘当媳妇儿的，心里惦记，这再正常不过了！”
她这话如同春风化雨，瞬间驱散了刘老娘和王氏心头的惶恐和尴尬。两人愣愣地看着颜氏，眼圈又忍不住红了，这次却是感动的。
“亲家母，她大嫂，你们不说，我也正要提这个事呢！”
她拉过刘老娘的手，让她坐下，自己也搬了个小杌子坐在旁边，语气诚恳：
“不瞒你们说，这事儿我和她爹之前也琢磨过。都是实在亲戚，能帮衬一把，本就是应该应分的。”
颜氏话锋一转，脸上露出一丝恰到好处的歉意：“只是前些日子，你们也瞧见了，家里事多，秀芝身子又不好，我们那铺子也是刚起步，自个儿心里都没底，能不能做成还不一定呢，就没敢张这个口，怕万一不成，反倒耽误了几位侄儿的前程。”
她拍了拍刘老娘的手背，语气转为坚定：“可现在不一样了，秀芝身子见好，铺子生意也还过得去。
如今既然话说到这儿了，那我也不藏着掖着了。要是秀芝她几个哥哥不嫌弃，愿意来，我们老杨家一定想办法，看看能不能给他们寻个合适的、安稳的营生！”
这番话，有情有义，有里有面，既全了亲戚情分，也解释了之前的“顾虑”，给足了刘家面子。
刘老娘和王氏听着，只觉得一股暖流涌遍全身，鼻子一酸，眼泪“唰”地一下就下来了。这次不是悲伤和委屈，而是激动和感激的泪水。
“亲家母！……呜呜……谢谢你！谢谢你不怪我们……还这么为我们着想……”刘老娘拉着颜氏的手，泣不成声。
王氏也抹着眼泪，连连道谢：“婶子，您真是……真是我们刘家的大恩人……”
颜氏连忙安慰道：“快别哭了，这是喜事！哭啥？都是当娘的，你们的心思，我还能不懂？”
一旁的舒玉看着三位长辈又哭又笑的样子，心里也不由得暗暗感叹：养儿一百岁，常忧九十九。这话真是不假。无论孩子长到多大，在父母眼里，永远都是需要操心、需要庇护的宝贝。
见时机成熟，舒玉趁机插话，声音清脆：“姥姥，大舅母，既然说定了，不如捎个信，让几位舅舅得空来家里一趟吧？正好阿爷和爹、小叔他们也在，当面聊聊，看看舅舅们擅长什么，喜欢做什么，也好安排得更妥当些。”
颜氏立刻会意，点头道：“对，玉儿说得在理。亲家母，她大嫂，你们看怎么样？等几位侄儿这趟镖回来，让他们来家里坐坐，吃顿便饭，咱们细细商量。”
“哎！好！好！是该让他们亲自来一趟！”刘老娘和王氏忙不迭地点头，脸上终于露出了舒心的笑容。
事情说定，颜氏又宽慰了刘秀芝几句，让她好生养着，别为这些事劳神，这才带着舒玉离开了小院。
接下来的几天，风平浪静。
舒玉抽空跟王霜和王夫人沟通了让顾九去娴月楼“见习”的事情。王夫人李清娘对此毫无意见，反而很是支持，笑着对舒玉说：“玉儿有心栽培人，这是好事。杜鹃是个稳妥的，让她跟着学，保管错不了。你放心，伯母一定嘱咐杜鹃，好好带她。”
顾九得知消息后，虽然极力保持着平日的沉稳，但那眼角眉梢抑制不住的喜色和眼底重新燃起的光彩，却骗不了人。她对着舒玉，再次郑重地道了谢，然后便投入了新的“学业”中。每三天去一次娴月楼，跟着杜鹃掌柜学习待人接物、辨认料子、了解时兴花样；剩下的时间，则跟着元娘和刘全学习看账、算数，偶尔还会去作坊帮忙，熟悉整个生产的流程。
她每日忙得脚不沾地，人也清瘦了些，但脸上的笑容却越来越多，眼神也越来越亮，仿佛一株久旱逢甘霖的植物，重新焕发出了勃勃生机。
舒玉看着她这样的变化，心里也替她高兴。不管顾九身上还藏着什么秘密，至少此刻，她是在朝着自己的目标努力前行。
日子就在这样的忙碌与期盼中，一天天过去。
终于，在等待了将近半个月后，刘家兄弟四人这次护送一趟远镖刚回县城，身上还带着风尘和疲惫。接到老娘“速到杨家岭”的口信，兄弟四人心里都是咯噔一下，以为妹妹刘秀芝在婆家出了什么大事，或是老娘在杨家受了委屈。四人连脸都顾不上洗，身上走镖的短打衣衫也来不及换，在镖局牵了四匹快马，一路疾驰，直奔杨家岭而来。
不想杨家搬了家，一路打听到了杨家气派的新宅门口，四人翻身下马，也顾不上欣赏这高墙大院，为首的刘家老大刘平一把推开虚掩的院门，带着三个弟弟就闯了进去，脸上带着焦急和一丝不易察觉的戾气。
“娘！妹子！出啥事了？！”刘平嗓门洪亮，带着走镖人特有的剽悍气息。
这一嗓子，把正在院子里晒太阳的刘秀芝和在旁边做针线的刘老娘、王氏都吓了一跳。
舒玉正在自己的小院里琢磨水泥配方，听到动静也跑了出来。只见院子里呼啦啦闯进来四条大汉，个个身材魁梧，皮肤黝黑，穿着统一的藏蓝色短打劲装，腰间似乎还挂着些零碎家伙，风尘仆仆，眼神锐利，往那儿一站，一股常年刀头舔血形成的煞气便扑面而来，与这农家小院的宁静氛围格格不入。
刘老娘一看儿子们这副“杀气腾腾”的架势，就知道他们误会了，赶紧站起身，又是心疼又是好笑地骂道：
“你们这四个莽撞鬼！喊什么喊？吓着小娃娃！谁说出事了？是好事！天大的好事！”
刘家四兄弟被老娘骂得一愣，互相看了看，紧绷的神经这才松弛下来。老二刘安挠了挠头，嘿嘿笑道：
“娘，您这信捎得火烧火燎的，我们还以为……”
“以为什么？以为你妹子在婆家受气了？还是以为我这老婆子被赶出门了？”
刘老娘没好气地瞪了几个儿子一眼，“瞧瞧你们这副样子，像什么话！回来也不洗把脸，换身干净衣裳！别吓着玉丫头！”
兄弟四人这才注意到旁边站着的、正好奇打量着他们的小不点舒玉。被个小女娃这么盯着看，四个大男人都有些不好意思，连忙收敛了身上的气势，讪讪地笑了笑。
舒玉看着这四个风格迥异却又同样带着江湖气的舅舅，心里觉得有趣。老大刘平沉稳干练，像是四人的主心骨；老安刘平眼神灵活，透着精明；老三刘喜（名字和性格反差极大）身材最高大，一脸凶相，左边眉骨上还有一道寸许长的刀疤，更添几分悍勇；老四刘乐则相对文弱些，眼神也更温和。
她乖巧地上前行礼：“玉儿给大舅舅、二舅舅、三舅舅、四舅舅请安。”
软糯糯的小奶音，听得四个粗豪汉子心都化了，连忙摆手：“哎哎，好孩子，快别多礼。”
这时，听到动静的杨老爹、杨大江、杨大川也从前院赶了过来。见到刘家兄弟这般模样，杨老爹眼中闪过一丝了然，客气地拱手：“几位一路辛苦，快请屋里坐。”
刘家兄弟见杨家男人都在，而且态度客气，心里最后那点疑虑也打消了，连忙还礼。
众人移步堂屋落座。顾九和秀秀手脚麻利地端上热茶和点心。
寒暄几句后，颜氏便笑着将想让刘家兄弟来杨家帮忙的意思说了出来，语气诚恳，毫无施舍之意，只说是亲戚间互相帮衬，家里正缺可靠的人手。
刘家兄弟听完，面面相觑，脸上都露出激动和难以置信的神色。走镖虽然收入尚可，但风险极大，常年在外，顾不上家，他们何尝不想有个安稳营生？只是苦于没有门路。如今妹夫家竟然主动提出帮忙，这简直是天上掉馅饼的好事！
老大刘平深吸一口气，压下心中的激动，站起身，对着杨老爹和颜氏郑重地抱拳行礼：“叔，婶，你们这份心意，我们兄弟心领了！大恩不言谢！往后有什么用得着我们兄弟的地方，尽管开口！刀山火海，绝无二话！”
他这话说得掷地有声，带着江湖人的义气。
老三刘喜更是激动得满脸通红，一拍大腿：“对！叔，婶！我刘喜别的不行，就是有一把子力气！往后咱家的重活累活，都包在我身上！谁敢来找茬，我第一个揍得他满地找牙！”
他这凶悍的表态，把众人都逗乐了。颜氏笑着摆手：“咱们是正经做生意，可不兴打架。”
杨老爹也捻须微笑：“几位客气了。都是一家人，不说两家话。只是不知道，几位贤侄对往后，有什么想法？是还想做这护送的活计，还是想换个行当？”
这话问到了关键处。刘家兄弟互相看了看，最后还是老大刘平开口，语气沉稳了许多：
“不瞒叔和婶，走镖这行当，我们兄弟也干够了。虽说挣的不少，可都是刀头舔血的钱，家里老娘、媳妇，没有一天不提心吊胆的。能有个安稳踏实的营生，是我们求之不得的。”
他顿了顿，继续道：“我们兄弟没什么大本事，我是个粗人，除了拳脚功夫勉强认得几个字，老二脑子活络些，会算个账；老三力气大，能干重活；老四……老四以前念过几天私塾，性子也细些。具体做什么，全凭叔和婶安排，我们绝无怨言！”
这话说得实在，既表明了态度，也简单介绍了各自的特点。
杨老爹和颜氏对视一眼，都微微点头。看来这刘家兄弟，并非那等眼高于顶、挑三拣四之人。
这时，舒玉悄悄扯了扯颜氏的衣袖，对她使了个眼色。
颜氏会意，清了清嗓子，脸上露出一丝神秘的微笑，对刘家兄弟说道：“既然几位信得过我们，我们这心里，倒真有个初步的想法。”