祈福大典的成功，如同在沉闷的朝堂与惶惑的民间注入了一剂强心针。玉符蕴含的微弱净化之力，虽不能立刻扭转地脉衰败的趋势，却在一定程度上延缓了污染的扩散，尤其是在宸京周边，一些原本出现异状的田地和水源，情况得到了轻微的缓解。这微小的改变，让越来越多的人开始相信女帝的“祈福”并非虚言。
然而，云薇深知这只是权宜之计。真正的症结，在于彻底净化九州核心地脉节点，以及查明并消除那个来自西域的潜在威胁。
紫宸殿内，灯火通明。云薇面前站着两拨人。
一拨以清虚子和天枢星使为首，他们将携带首批加持过的玉符，前往已勘定的泰山地脉节点，尝试进行首次局部净化。此举风险未知，但势在必行。
另一拨，则是即将秘密西行的队伍。出乎所有人意料，云薇任命了刚刚在祈福大典玉符制作中表现出色的年轻学徒之一，名为墨羽的沉默少年，作为这支队伍的副领队。而正使，则是主动请缨的摇光星使。
“陛下，墨羽年幼，且不通武艺，西行艰险，恐难当大任。”一位老臣出于稳妥，提出了异议。
云薇看向垂首肃立的墨羽，他年纪虽小，但眼神沉静，手指因长期刻画符文而带着薄茧。“墨羽心思纯净，感知敏锐，尤善辨识能量痕迹。西行队伍，需要的不只是武力。”她顿了顿，看向摇光，“况且，有摇光星使在，朕相信他们能随机应变。”
摇光微微颔首，她明白云薇的用意。墨羽代表着新朝培育的“新芽”，他的参与，本身就是一种象征。而且，他那种近乎本能的、对能量纯净度的敏感，在探查“天外异宝”这类事物时，或许比武者的刀剑更有用。
“此去楼兰，明面上，你们是前往西域贸易的商队，携带丝绸、瓷器与茶叶。”云薇交代道，“摇光，你经验丰富，负责统领全局，与西域各方势力周旋。墨羽，你的任务是仔细观察，感受那‘天外异宝’的能量性质，判断其与噬运玺的关联，以及…它对地脉可能产生的影响。”
“臣，定不辱命。”摇光肃然道。
墨羽也深深一揖，声音不大却坚定：“草民…必竭尽所能。”
是夜，一支规模不大的商队悄无声息地离开了宸京，混入通往西域的商旅洪流之中。与此同时，清虚子与天枢也带着数十名精心挑选的弟子和护卫，以及满载玉符的车队，向东往泰山而去。
朝堂之上，云薇开始着手推行更深层次的改革。她利用祈福大典凝聚的声望，力排众议，设立了“格物院”，不同于传统的翰林院或国子监，格物院旨在研究农工水利、医药算术等实用之学，并由鲁衡兼任首任院正，墨羽的另外两名同伴也被破格录入。同时，她开始逐步将一些原北凛降卒中确有才干、且经过考察忠心无虞者，安排到一些不太敏感的位置上，进一步实践其“各族共融”的诺言。
这些举措自然引来了部分守旧势力的非议，但眼下外有威胁，内有隐忧，加上云薇日益稳固的权威，反对的声音暂时被压了下去。
时间一天天过去，东行的清虚子偶尔有密信传回，言及泰山节点污染顽固，净化进程缓慢，但已有细微好转迹象，算是差强人意。
而西行的队伍，却如同石沉大海，整整一个月，音讯全无。
就在云薇心中的不安日益加剧之时，一个风尘仆仆、商人打扮的身影，在一个雨夜被秘密带到了紫宸殿偏殿。不是摇光，也不是墨羽，而是队伍中一名擅长伪装和潜行的暗卫。
“陛下！”暗卫跪倒在地，声音沙哑疲惫，“摇光大人与墨羽先生，在进入楼兰国境后第三日，便…便失去了联系！”
云薇心中一沉：“详细道来！”
据暗卫禀报，商队一路西行还算顺利，但一进入楼兰国境，就感受到一种无形的压抑氛围。楼兰国民看似如常，但眼神深处带着一种莫名的狂热与…一丝恐惧。他们很快打听到，那所谓的“天外异宝”被楼兰国师供奉在新建的“圣殿”之中，寻常人根本无法靠近。
摇光试图以胤朝使者的身份正式拜会楼兰国王，却被屡次搪塞拒绝。于是，她决定由墨羽凭借其能量感知能力，先行潜入圣殿外围探查，她则在外部策应。然而，墨羽潜入后不久，圣殿方向便传来一阵短暂的能量波动，随即恢复平静。摇光察觉有异，正要强行接应，却遭遇了大批楼兰卫兵的围堵，她为掩护其他队员撤离，主动断后，自此失去音讯。暗卫是凭借高超的潜伏本领，混入一支离开楼兰的商队，才侥幸逃回报信。
“能量波动？何种性质？”云薇抓住关键点。
“据…据墨羽先生潜入前最后的感知描述，那圣殿核心的能量，极其庞大且…混乱，充满了掠夺与毁灭的气息，与陛下您描述的噬运玺确有相似，但似乎…更加原始，更加不受控制…而且，那能量似乎在主动…抽取着楼兰地底的地脉之力！”暗卫回想起墨羽当时的凝重表情，仍心有余悸。
主动抽取地脉！云薇瞳孔骤缩。这比玄冥的作为更加直接，更加贪婪！若任其发展，楼兰乃至整个西域的地脉都将迅速枯竭！
“还有…”暗卫补充道，“我们在楼兰境内，发现了北凛人的踪迹，似乎…与楼兰国师往来密切。”
果然！拓跋宏的残部与楼兰勾结在了一起！他们想利用这“天外异宝”的力量卷土重来！
情况比预想的还要糟糕。摇光和墨羽生死未卜，楼兰与北凛勾结，而那“天外异宝”正在疯狂吞噬地脉能量，若不阻止，其危害将远超玄冥！
必须立刻采取行动！
云薇深吸一口气，强迫自己冷静下来。直接派大军征讨？新朝初立，国力未复，且劳师远征，胜负难料，更可能将楼兰彻底推向北凛一方。
“你下去好好休息，今日之事，严格保密。”云薇对暗卫道。
屏退左右后，云薇独自在殿内踱步。系统依旧沉睡，无法提供帮助。清虚子远在泰山，鞭长莫及。朝中能派去处理此事的人选…
她的目光落在了殿外值守的萧彻身上。他无疑是武力与忠诚的最佳人选，但京城防务、军队整编离不开他。秦苍亦如是。
难道要亲自前往？这个念头刚冒出来就被她压下。国不可一日无君，她若离京，朝局必然生变。
就在她焦灼之际，脑海中，那沉寂已久的系统界面，突然极其微弱地闪烁了一下！
【检测到…强烈…空间扰动…坐标…西域…楼兰…与“蚀脉”污染源高度重合…】
【能源不足…无法详细扫描…警告…目标能量级持续攀升…】
【（信号断断续续）尝试…连接…摇光…携带的…子设备…失败…】
虽然只是零星的信息，却让云薇精神一振！系统并非完全失效，它还能捕捉到远方的异常能量波动！而且，摇光身上携带有系统的子设备（通常是用于辅助侦查或通讯），虽然连接失败，但至少证明她可能还活着！
不能再等了。
“传萧彻、秦苍、李逸、鲁衡即刻入宫！”云薇沉声下令。
片刻后，四人齐聚。
云薇将西行队伍失联、楼兰异宝吞噬地脉、以及北凛与楼兰勾结的情报，择要告知。
众人皆惊。
“陛下，臣请率一支精兵，即刻西征楼兰，救回摇光星使与墨羽，摧毁那邪物！”秦苍第一个请战。
萧彻却更为冷静：“秦将军稍安。楼兰路远，大军行动迟缓，且易引发两国全面交战。不如派遣精锐小队，秘密潜入，以营救和破坏为首要目标。”
李逸担忧道：“即便如此，亦风险极大。楼兰国师既能掌控那等邪物，其实力恐深不可测。需派智勇双全之人前往。”
鲁衡则道：“格物院可紧急赶制一批特制装备，或能有所帮助。”
云薇听着众人的建议，心中已有决断。她看向萧彻：“萧卿，京城与北方防线，朕交予你与秦苍，可能稳住？”
萧彻毫不犹豫：“臣等必竭尽全力，保后方无虞！”
“好。”云薇目光扫过众人，“那么，朕决定，亲自西行一趟。”
“陛下！不可！”四人异口同声反对。
“陛下万金之躯，岂可轻涉险地？”
“国不可一日无君啊！”
云薇抬手止住他们的劝谏，眼神锐利而坚定：“正因朕是君主，才更不能坐视子民受难，坐视国土之外的威胁蔓延！那邪物正在吞噬地脉，若让其坐大，迟早危及中原！摇光、墨羽，是奉朕之命前往，朕有责任将他们带回来！”
她顿了顿，语气稍缓：“朝中政务，由李逸牵头，与六部协商处理。军务由萧彻、秦苍全权负责。鲁衡，格物院需加快对地脉净化以及能量武器的研究。朕会轻装简从，只带少量精锐，以商队名义秘密西行。”
见云薇意已决，且安排妥当，四人知道再劝无用。
“陛下…”萧彻上前一步，眼中满是担忧与坚决，“请允许臣，挑选最可靠的‘影卫’随行护卫！”
云薇看着他，点了点头：“准。”
一场秘密的西行，就此定下。云薇知道，她将要面对的，可能是一个比玄冥更加诡异、更加危险的敌人。但为了摇光、墨羽，为了西域乃至中原的地脉，为了掐灭北凛复燃的希望，她必须去。
紫宸殿的烛火，再次亮至天明。而帝国的女帝，即将为了她的子民和土地，再次踏上征途，走向那片被阴影笼罩的西方。