接下来的三次中转传送快了许多，每一次都让艾娜等人更深刻地体会到银辉帝国在空间传送技术上的造诣——稳定、高效、节点遍布全国。
当最后一次传送的光芒在帝国首都【秘星城】的皇家专用传送平台上彻底散去时，一股庄重、威严、磅礴的气息迎面压来。
脚下是光滑如镜、铭刻着巨大帝国徽记的合金地面，环顾四周，是由数十根雕刻着历代帝王功绩、高耸入云的金属立柱支撑起的宏伟穹顶。
穹顶之上，并非天空，而是由庞大魔力驱动的天幕投影，模拟着星河缓缓流转的壮丽景象，柔和的光芒均匀洒落。
这里没有边境枢纽的喧嚣，只有肃穆与寂静，偶尔有身着制式华丽、镶嵌魔纹的轻型铠甲的皇家卫队，踏着无声的步伐巡逻而过。
他们的目光锐利，扫过艾娜一行人时，带着审视和一丝惊讶——圣域的气息，在这里也无法完全掩藏。
“维尔阁下，赞恩阁下，恭候多时。”
一个沉稳的声音打破了寂静。
传送平台边缘，早已等候在此的一队骑士迈步上前，为首的骑士身材高大，身着一种流线型的冰蓝色铠甲之中，铠甲上铭刻着淡银纹路，散发出凛冽寒气，头盔面部是一块冰晶面甲，看不清容貌，只露出一双寒冰般锐利、冷静的眼眸。
他身后的骑士们同样身着制式冰蓝甲胄，气息凝练，步伐整齐划一，如同一柄出鞘的冰刃，锋芒毕露，却又带着内敛的厚重感。他们胸甲上都烙印着一枚独特的徽记——冰晶构成的蔷薇环绕着一柄利剑。
冰之骑士团！艾莉亚学姐的亲卫！
艾娜立刻认出了这个标志。
一股亲切感油然而生，同时又带着一丝紧张——学姐派出了她最核心的力量来接他们，也意味着帝都的局势恐怕比想象中更复杂。
“奉艾莉亚公主殿下之命，特来迎接诸位阁下。”为首的骑士统领右手抚胸，躬身，行了一个标准的骑士礼，声音透过面甲传出。
他身后所有骑士同时躬身行礼，动作整齐划一，铠甲碰撞发出清脆的声响。
“有劳诸位。”
维尔上前一步，颔首回礼，气度沉稳，赞恩也收起了那副玩世不恭的样子，难得正经地点了点头，金砂则推了推墨镜，默默观察着这支闻名帝国的精锐力量的能量场特征。
平台下方并非平民区，而是贵族专用的廊道，当艾娜一行人跟随着这队骑士走下平台，穿过有着精美浮雕的宏伟大厅，踏上通往皇宫区域的磁悬浮轨道车时，沿途遇到的零星贵族和侍从们，纷纷投来了各种含义复杂的目光。
敬畏、好奇、探究、忌惮……种种情绪交织。
“看！是冰之骑士团！第三公主的亲卫！”
“他们亲自迎接？那几个人是谁？好强的气息！”
“圣域！绝对是圣域强者！那个金发的，有点像传说中的……”
“嘘！噤声！能和冰之骑士团走在一起，还由统领亲自护送，身份绝对不简单！”
“公主殿下最近不是……唉，这时候还有圣域强者来访，看来殿下的底牌比我们想的要深……”
窃窃私语被磁悬浮轨道车高速行驶的风声掩盖了大半，但那些投射过来的目光，清晰地昭示着这座帝都的水有多深，艾娜能感觉到，空气中弥漫着一种无形的紧张感，像一根绷紧的弦。
轨道车在宽阔洁净、绿化点缀得恰到好处的专用通道上无声疾驰，窗外掠过宏伟的宫殿群、修剪精美的皇家园林、以及戒备森严的岗哨。
越是接近皇宫核心区，那种肃杀和压抑的气氛就越发明显，随处可见巡逻的皇家卫队，各种隐蔽的魔导监控装置散发着微弱的魔力波动。
当轨道车驶入一条相对僻静、两侧种植着高大树木的皇家专用通道时，车厢内一直沉默的骑士统领，面甲转向维尔和艾娜的方向，那双眼眸中，似乎闪过一丝极其复杂的情绪。
凝重、担忧、还有一丝难以掩饰的……悲痛？
他沉默了片刻，最终，他的声音压得极低，在相对安静的车厢内清晰地响起。
“维尔阁下，赞恩阁下……还有这位小姐。”
他的目光在艾娜身上停顿了一下，显然对这个能与三位强大圣域并肩而行、似乎还备受关爱的黑发女孩身份存疑，但依旧保持了礼节，“公主殿下……恐怕暂时无法亲自接见诸位了。”
“嗯？”维尔眉头微蹙。
“什么？！”
艾娜顿时感觉一股不祥的预感瞬间涌上心头，她下意识地抓紧了维尔的手，急声问道，“为什么？艾莉亚学姐她怎么了？我们之前传讯，她不是还说很高兴我们要来吗？她应该在宫里才对啊！”
骑士统领身体僵硬了一下，面甲后的目光扫过艾娜充满焦急和关切的小脸，那份纯粹的担忧不似作伪，他沉默了一两秒，似乎下了某种决心，声音更低，也更沉痛了。
“就在……诸位抵达的前两天，公主殿下例行外出，前往下城区的【橡木区】探望平民，并巡查由她主导建立的几处孤儿院和社区工坊……”他的语气变得艰涩，“归途中……遭遇了……伏击。”
车厢内的空气瞬间降至冰点！
维尔的眼神骤然锐利。
赞恩脸上的轻松彻底消失，取而代之的是危险的冰冷。
金砂的脸色也变得异常严肃起来。
艾娜更是如遭雷击，小脸“唰”地变得惨白，声音因为巨大的震惊和愤怒而颤抖起来。
“伏……伏击？！谁？！谁干的？！学姐她……她怎么样了？！”维尔的手臂立刻感受到她身体的紧绷和颤抖，他用力回握住她的手，试图传递力量，但自己的心也沉了下去。
“殿下实力超群，更是临危不乱。”
骑士统领的声音带着压抑的怒火和深深的自责，“对方显然是精心策划，动用了至少四名圣域强者，配合高阶的禁锢法阵和数名九阶巅峰的刺客！出手狠辣无情，目标极其明确，就是冲着……置殿下于重伤甚至死亡而去的！”
“混账东西！”赞恩忍不住低骂出声，拳头捏得咯咯作响。
“殿下为了保护随行的数名平民官员和附近无辜的居民……被迫放弃了最佳的突围时机，硬撼对方最强的合击……虽然最终凭借圣域【凛冬王权】的强大力量重创了对方两名圣域，并带着大家突围成功……”
骑士统领的声音带上了一丝哽咽，“但……殿下也付出了代价，脏腑受到震荡，经脉被狂暴的异种斗气侵蚀，最严重的是……灵魂被一种歹毒的诅咒秘法袭击，导致精神力严重受创，一直……昏迷到今晨才短暂苏醒，如今正在皇宫深处的静养殿疗伤，情况……依旧很不稳定。”
艾娜只觉得一股怒火瞬间从脚底窜上头顶，烧得她眼前发黑！她猛地站起，又被维尔拉回座位，但身体依旧抑制不住地颤抖。
为了争那个冰冷的王座，竟然对自己的亲妹妹下如此毒手？！甚至不惜波及无辜平民？！
“疯子！他们都是疯子吗！”艾娜的声音因为愤怒而拔高，“帝王呢？！他们的父皇难道就不管吗？！任由他们残害自己的手足？！”
“陛下……”
骑士统领苦笑一声，那笑声冰冷而无奈，“王位的竞争……在银辉帝国，向来残酷，陛下……只看结果，只要没有造成无法挽回的恶劣影响，没有动摇帝国的根本，只要……事后能弥补回来，给出合理的解释，陛下通常……是不会过多干涉的，尤其是……”
他顿了顿，目光扫过窗外飞速倒退的皇宫景象，声音压得更低，带着无尽的疲惫和愤懑。
“尤其是公主殿下的理念……与两位皇子和大部分传统贵族利益相悖，她主张限制贵族特权，提高平民和底层超凡者的晋升空间，改革税收，严查各地贵族的贪腐……这早已成为某些人眼中最大的阻碍。”
“这次袭击……就是一次蓄谋已久的警告和打击！就是要打断殿下的势头，让她在接下来的王位角逐中，彻底失去竞争力！”
“弥补？解释？”
维尔的声音冷得如同寒风，“用无辜者的血来弥补？用卑劣的谎言来解释？”他握着艾娜的手也越发用力，金砂的晶板早已停止了记录，眼神飘忽，似乎在飞速分析着局势。
艾娜只觉得胸腔里堵着一块冰，又冷又硬，让她喘不过气，她猛地抬起头，眼眸中燃烧着冰冷的怒火，看向骑士统领，一字一句地说道。
“请您立刻带我们去皇宫！带我们去见艾莉亚学姐！”那语气，带着不容置疑的命令和深入骨髓的寒意，竟让身经百战的骑士统领都感到一丝凛然。
“是！请诸位阁下随我来！”
骑士统领不再多言，立刻通过对讲装置低声下令，轨道车骤然加速，如同离弦之箭，朝着皇宫最深处那幽静的疗养殿疾驰而去。
轨道车无声地滑入皇宫深处一片被精巧结界笼罩的区域，空气中弥漫着浓郁的药草气息和一种令人心神安宁的魔法波动，与外界的肃杀压抑截然不同，这里是皇家专属的疗养区——清心苑。
在一座由水晶和白玉构筑的殿宇前，轨道车平稳停下，殿宇的造型简洁优雅，没有过多的奢华装饰，只有门楣上铭刻着一个缓缓旋转的、由复杂纹路构成的冰晶玫瑰徽记，散发着淡淡的寒气。
这正是艾莉亚的个人徽记。
骑士统领率先下车，与早已守候在殿门前的几名气息悠长、身着治疗师袍服的老者低声交谈了几句，治疗师们目光扫过维尔等人，尤其在艾娜身上停留了一瞬，眼神中带着掩饰不住的惊讶和探询，最终点了点头，让开了道路。
“公主殿下就在里面静养，诸位阁下，请。”骑士统领侧身引路，声音压得极低。
殿门向内滑开，殿内光线柔和，有那些恒定的光亮阵法提供照明，大殿尽头有一个房间，大门敞开，内部陈设简洁，最引人注目的便是中央那张笼罩在蓝色魔法光罩中的病榻。
艾娜几乎是屏住了呼吸，脚步不由自主地加快，越过了引路的骑士统领，朝着那房间那病床奔去。
她的目光牢牢锁定了床上的人影。
艾莉亚。
冰之蔷薇，第三公主，苍穹星院曾经的冰山美人。
此刻，她静静地躺在那里，身上覆盖着柔软的薄被，原本如冰瀑般流泻的冰蓝色长发，此刻显得有些枯槁，失去了往日的活力，随意地散落在枕畔和肩头。
那张足以令日月失色的绝美容颜，此刻格外苍白，嘴唇也失去了血色，带着一种脆弱感，即使在沉睡中，她的眉头也微微蹙着，仿佛承受着某种无形的痛苦。
她的呼吸很轻，很浅，若非那微微起伏的胸口，几乎会让人以为是一尊失去了生命的冰雕。
印象中那个永远脊背挺直、眼神锐利如刀、周身散发着生人勿近寒气的艾莉亚学姐，与眼前这个苍白、脆弱的身影重叠在一起，巨大的反差如同重锤狠狠砸在艾娜的心上！
“学姐……”
一声带着哭腔的低唤从喉咙里逸出，艾娜的眼眶瞬间通红，泪水汹涌而出，她再也控制不住自己，几步冲到床边，半跪在冰凉的地面上，伸出颤抖的小手，轻轻地握住了艾莉亚露在被子外的那只手。
好凉！
比记忆中艾莉亚学姐惯有的微凉还要冰冷得多！艾娜的心感觉此刻好疼，眼泪大颗大颗地滚落，滴在艾莉亚的手背上，也浸湿了被褥一角。
她不敢用力，生怕惊扰了学姐的休息，只是那样无比轻柔地握着，仿佛想用自己的体温去温暖那只冰凉的手。
“对不起……学姐……对不起……我来晚了……”
艾娜低低地呜咽着，自责和心痛如同潮水般将她淹没，她恨自己为什么没有早点来，如果她们早到几天，是不是学姐就不会受伤？
就在这时，病床上的人，睫毛剧烈地颤动了几下。
艾莉亚缓缓睁开了眼睛。
那双被誉为“冻结星辰”的冰蓝色眼眸，此刻显得有些涣散和迷茫，似乎还未完全从昏睡中清醒过来，她的视线先是有些失焦地落在头顶的水晶穹顶上，然后被床边轻微的啜泣声吸引，她的目光下意识地、带着一丝被打扰的疲惫和警觉转向了床边。
当那双眼眸，对上艾娜那双蓄满泪水、盛满了心痛和担忧的黑曜石般的眼睛时……
艾莉亚整个人，猛地僵住了！
时间仿佛在这一刻被冻结。
瞳孔在瞬间急剧收缩！如同平静的冰湖被投入了一颗超新星！所有的疲惫、警觉、甚至身体的疼痛感，都被一股足以掀翻灵魂的、绝对不可能的惊骇所取代！
艾……艾娜？！
是她眼花了吗？还是灵魂创伤引发的幻觉？
那个小小的、黑发黑眸、总是带着阳光般笑容扑向她的身影……那个她亲眼看着在那污秽次元中，为了拯救他们所有人，燃烧自身，义无反顾地回归了时间长河的身影！
院长大人亲口断言，那是不可逆转的牺牲，是时间长河永恒的归宿！她的气息、她的存在，早已彻底消散在浩瀚的时空之中，连一丝痕迹都不可能留下！
那眼前这个……是谁？！
平行时空的投影？某个精通幻术的敌人精心设计的陷阱？还是……自己精神受创后产生的心魔？
无数个念头瞬间缠绕住艾莉亚的心脏，让她几乎窒息，她那被宫廷斗争磨砺得如同玄冰的心防，在看清艾娜面容的瞬间，就被这股绝对不可能的冲击撞得摇摇欲坠，裂开了无数道缝隙！
就在艾莉亚因为极度的震惊和混乱而陷入短暂失神时，艾娜已经看到了她睁开的眼睛。
“学姐！你醒了！”
艾娜的声音带着巨大的惊喜和未干的哭腔，几乎是扑了上去，张开双臂，紧紧地、却又无比小心地抱住了床上的人！
温暖的、带着泪水的脸颊贴上了艾莉亚冰冷的颈侧。
真实的、带着少女特有馨香的气息瞬间将她包裹。
艾莉亚的身体，在艾娜抱上来的瞬间，本能地绷紧，这是她多年来形成的防御本能。