诺真水（艾不盖河）上游，一片背风的山坳深处。时值四月，漠南草原的春天来得迟，草色才刚泛起一层若有若无的淡青，裸露的褐色土地和灰黄的枯草仍占据着视野。然而，这片平日里罕有人至的山坳，此刻却扎满了密密麻麻的毡帐，粗略看去，竟有上千顶之多，如同突然生长出来的、灰白色的蘑菇群。毡帐之间，战马嘶鸣，牛羊低哞，披着皮甲、腰挎弯刀的沙陀武士往来穿梭，神情肃杀，与周围尚显荒凉的景象形成鲜明对比。空气中弥漫着牲口气味、皮革膻味、以及远处飘来的、烹煮肉食的烟火气。
最大的一顶金顶大帐前，竖着一杆高高的苏鲁锭长矛，矛缨在干燥的春风中猎猎舞动。帐内，炭火熊熊，驱散了北地傍晚的寒意。主位上，坐着一位年约四旬、面容粗犷、左眼戴着一个黑色眼罩的雄壮男子。他并未着华丽的王公服饰，只穿着一件陈旧的、边角磨损的黑色皮袍，但坐在那里，便自然散发出一股令人心悸的剽悍与威压。正是沙陀部族现今最具实力和野心的首领，被唐廷曾封为大同军节度使、如今自号“代北王”的李克用。他那只完好的独眼，此刻正锐利地盯着摊在面前矮几上的一张粗糙的羊皮地图，手指在上面缓缓移动。
下首左右，分别坐着几位沙陀贵酋和将领。左首第一位，是个身形稍显瘦削、但眼神如鹰隼般锐利的中年人，正是李克用的心腹大将、以勇猛和狡诈着称的“白狼”骨咄禄。右首则是几位部落头人，以及一名穿着半汉半胡服饰、神情略显拘谨的文士模样人物。
“都说说吧，” 李克用的声音不高，却带着金铁交鸣般的质感，在帐内回荡，“探路的崽子们，把南边那条‘齐狗’的篱笆墙，摸得怎么样了？”
骨咄禄率先开口，语气带着惯常的冷冽：“大王，这几个月，某家的儿郎们，从东边的妫州，到西边的岚州，把这千里边墙，差不多用马蹄子量了一遍。赵石那厮守得确实严实，烽燧相连，斥候密集，大股人马很难无声无息靠近。不过，”他话锋一转，独眼中闪过一丝精光，“也不是铁板一块。蔚州东北的黑山峪一带，山势复杂，齐军巡防有间隙；怀戎以北的几处河谷，春雪消融后道路泥泞，他们的骑兵活动不便；还有飞狐径几处旧关隘，年久失修，守军似乎不多。这些地方，都是可以下嘴的肉缝。”
一位部落头人瓮声瓮气道：“赵石手下兵是精，但人总得吃饭睡觉换防。咱们化整为零，三五十骑一队，专挑这些软肋，日夜不停地挠他，就像狼群围猎，不让牲口安稳吃草睡觉。时间一长，再硬的篱笆，也得露出破绽！”
“还有他们的粮道。”另一名将领补充，“从太原、代州往前线运粮的车队，虽然也有护卫，但路线固定。若能绕过去，狠狠咬上几口，断了他们的粮，赵石再能打，也得饿肚子！”
李克用静静听着，独眼的目光在地图上那些被骨咄禄和部下们重点标注的区域上游移。这些情报，与他安插在代北汉地的一些眼线传回的消息大致吻合。赵石的北疆防线看似严密，但漫长的边境线和复杂的地形，注定了不可能处处铜墙铁壁。齐朝新立，内部又在搞什么“新政”、“整军”，人心未必齐，后勤未必稳，这确实是个难得的机会。
但他关心的不止这些。“南边那个黄巢，和他那些新花样，打听清楚没有？”李克用看向那名文士模样的人。此人名叫李继韬，原是代北汉人豪族子弟，精通汉文典籍，也熟悉草原事务，如今算是李克用帐下少有的“智囊”。
李继韬清了清嗓子，恭敬道：“回大王，据长安、晋阳等地传来的消息，黄巢确在大力推行所谓‘新政’。在军中，搞‘军校’培养军官，又试行‘征兵制’，想把兵权从旧将手里收走，搞什么‘军队国家化’。还弄了些稀奇古怪的‘火器’，声响挺大，威力似乎也有些，但未见得如何了得。朝廷内部，为此闹得不太平，不少旧日功臣勋贵，心怀怨望。尤其是那个叫刘洪的，还有几个被削了实权的地方将校，很是不满。”
骨咄禄冷哼一声：“汉人就是喜欢窝里斗！黄巢自毁长城，倒是省了咱们不少力气。那些心怀不满的，能不能用？”
李继韬谨慎道：“直接联络，风险太大。黄巢设了‘锦衣卫’，专事侦缉，无孔不入。不过，通过一些商队、故旧，递些话，给些许诺，让他们在关键时刻‘行个方便’，或者至少袖手旁观，或许可行。尤其是河东一些旧族，与咱们素有来往，对黄巢的‘均田’、‘清丈’恨之入骨。”
李克用独眼中光芒闪烁。内部不稳，永远是外部势力最好的机会。黄巢的激进改革，固然可能打造出更强的国家机器，但在完成之前，必然伴随着剧烈的阵痛和反抗。这股反抗的力量，正是他可以借用的东风。
“那些‘火器’，到底怎么回事？”李克用对这点格外在意。去年秋冬，赵石部下的齐军使用了一种能爆炸发出巨响、冒出浓烟并喷溅碎铁的东西，虽然杀伤范围有限，但在近距离猝然使用，对冲锋的马队士气打击颇大，他的几支游骑就吃了亏。
李继韬道：“具体如何制作，探听不到，守卫极严。只知道是齐朝‘科学院’所造，用了硝石、硫磺等物。威力似比烟花爆竹大得多，但似乎怕潮湿，雨天难用，且装填缓慢，准头奇差。赵石手中数量应也不多，更多是拿来吓唬人。不过……据说黄巢在长安附近，专门练了一支小部队，全用这个。”
“吓唬人？”骨咄禄咧嘴，露出森白的牙齿，“战场之上，能吓住人，就是本事。咱们的儿郎不怕刀箭，但那种天雷般的响动和看不见的碎片，确实让人马惊惶。不可不防。”
李克用沉吟片刻，道：“此事，让儿郎们多加小心便是。真要两军对阵，弓马刀枪才是根本。那种奇巧玩意儿，成不了气候。眼下要紧的，是趁黄巢忙着收拾家里，赵石也被新政牵掣的时机，给他来个狠的！”
他猛地一拍地图：“骨咄禄！”
“在！”
“着你本部精骑八千，联合几个亲近部落，再凑五千人，总计一万三千骑。以你为前锋，就按你探明的那些‘肉缝’，给本王狠狠地撕！不要恋战，打了就走，专挑他的巡哨、运粮队、偏远戍堡下手！目标是搅乱他的防线，疲惫他的兵马，摸清他各处虚实反应，最好能引蛇出洞，调出他的主力！”
“遵命！”骨咄禄眼中凶光毕露。
“其余各部，”李克用看向其他头人将领，“加紧备战，整顿人马，囤积粮草。尤其是战马，要喂足膘！待骨咄禄在前面打开局面，摸清底细，本王亲率大军，寻其要害，一举破关！此次，不仅要抢钱粮牲口女人，更要打疼黄巢，让他知道，这代北之地，不是他坐稳了龙庭就能高枕无忧的！若是时机得当……”他独眼中寒光一闪，“未必不能重现当年兵临晋阳、震动河东的旧事！”
帐内众将群情激昂，纷纷抚胸应诺。沙陀蛰伏一冬，早已饥渴难耐。南下富庶的汉地抢掠，是刻在他们骨子里的生存法则和荣耀所在。
李克用最后看向李继韬：“联络南边那些‘朋友’的事，交给你。务必小心，许以重利，但不必让他们现在做什么，只要让他们知道，我沙陀铁骑不日将至即可。另外，党项拓跋部那边，上次派人来示好，可以再接触一下，告诉他们，若是愿一同南下‘打草谷’，抢到的东西，分他们一份！”
“是，属下明白。”李继韬躬身领命。
会议散去，众将各自回营准备。李克用独自留在金顶大帐内，走到帐门边，掀开厚重的皮帘，望着南方暮色渐沉的天际。那里是长城，是汉地，是黄巢新建的“大齐”。他的独眼中，燃烧着毫不掩饰的野心与征服欲。黄巢？不过是个运气好的盐枭罢了。这天下，终究还是要靠刀马弓矢来说话。他李克用，身上流着沙陀豪酋和代北悍将的血，绝不会甘心永远被困在这苦寒的塞外。南方的纷乱与变革，正是他等待已久的机会。
几乎与此同时，在李克用大营东南方向约两百里的另一处水草丰美之地，一支规模较小的队伍正在悄悄拔营。这支队伍约有两千骑，装备不如李克用本部精良，但行动间透着一股野性的彪悍。为首的是一名脸上有着狰狞刺青的党项酋长。他听着手下汇报完沙陀大营的动态，咧开嘴，露出一口被奶渣染黄的牙齿。
“李克用这头独眼狼，终于要动了。”他咕哝着，“让儿郎们准备好，跟着去。但别冲在前面，让沙陀人去啃硬骨头。咱们跟在后面，捡些便宜就行。另外，派人回去告诉大头人，沙陀和南边的齐朝要打起来了，咱们的机会……或许来了。”
更遥远的西方，河西走廊的某个绿洲城池中，一队风尘仆仆的“商队”刚刚抵达，与城中某位颇有势力的回鹘裔商人进行了秘密接触。带来的消息，很快通过特殊的渠道，传向了更西的方向……
北疆的沙陀，如同一个开始加速转动的风暴核心，其动向不仅牵动着自身的万骑千帐，也隐隐搅动了从河陇到河东，乃至更遥远地域的暗流。王浚和“灰隼”们捕捉到的，只是这个庞大风暴系统边缘逸散出的些许湍流。真正的雷霆与狂飙，正在阴山以北的草原深处酝酿、积聚。而无论是代州城头的赵石，还是长安枢密院中的林风，都需要从这些纷繁复杂、真伪难辨的信息碎片中，尽快拼凑出风暴的真实面目与行进轨迹。时间，正在刀锋上无声地流逝。