开平四年四月十五，长安，未央宫宣政殿。
殿内气氛肃杀，迥异于往日朝会的庄重或常朝议事的纷攘。巨大的殿柱投下沉重的阴影，穹顶藻井上的蟠龙在透过高窗的惨淡天光下，仿佛也失去了往日的威严，显得有些凝重。殿中未设百官席次，只在御阶之下，摆开一张巨大的、几乎占据半个殿宇的北疆及周边形势沙盘。沙盘上山川起伏，关隘矗立，插着不同颜色的小旗，代表各方势力与军队部署，其中代表沙陀李克用部的黑色狼头小旗，在阴山以北区域显得格外刺眼。
御座之上，黄巢未着繁复衮服，只穿一袭玄色常服，外罩半旧貂裘，面色沉静，目光却锐利如刀，缓缓扫过殿中诸人。今日与会者，皆是核心重臣与军事将领：政事堂首辅杜谦、枢密使林风、新任兵部尚书、户部尚书、新任工部尚书（原尚书因火器工坊事故被问责去职）、锦衣卫指挥使李重、以及奉紧急诏令从北疆星夜兼程赶回的北疆行营大总管、天下兵马大元帅赵石。赵石一身风尘未洗，甲胄外罩着沾满泥点的战袍，脸上带着长途奔波的疲惫，但腰杆挺得笔直，眼神依旧坚定如铁。除此之外，还有枢密院作战司、情报司的两位主事，以及被特许列席的兵役司副主事周禹，静静地侍立在林风身后。
“都到了。”黄巢的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一股无形的压力，“北疆事急，虚礼免了。赵卿，你先说，沙陀到底想干什么？”
赵石上前一步，先向御座躬身一礼，然后转向沙盘，拿起一根细长的木杆，指向阴山以北、标注着李克用牙帐及骨咄禄部活动区域的位置，声音洪亮而沉稳：“陛下，诸位大人。末将据连日斥候及锦衣卫北镇抚司、枢密院情报司多方探报综合研判，沙陀此番异动，绝非寻常游骑劫掠，乃是有预谋、有组织、且可能联合了其他势力的大规模军事挑衅，甚或是南侵之前奏！”
他手中的木杆在沙盘上移动，点出几个关键位置：“其一，自三月以来，沙陀游骑活动范围急剧扩大，东起妫州，西至麟州，绵延千里边境，几乎无处不有其踪。规模虽多为小股，十数骑至数十骑不等，但出现频次极高，昼夜不休，明显带有强烈的侦察与疲敌意图。”
“其二，”木杆指向蔚州黑山峪、怀戎以北河谷等地，“这些区域，地形复杂，或为我军巡防间隙，或为道路不便之处，沙骑出现尤为频繁，且发现有试探性攻击我孤立哨所、袭扰边民屯庄之举。虽未造成大损，但其意在摸清我防务虚实、寻找薄弱环节，昭然若揭。”
“其三，截获零星信息及抓获之舌头供称，沙陀内部正进行大规模的战前动员。李克用本部、骨咄禄部，以及依附于他们的几个中型部落，都在厉兵秣马，囤积草料，喂肥战马。其牙帐附近，人马汇聚之迹象明显。”
赵石顿了一下，木杆移向沙盘更西、代表河西及党项方向的区域，语气更加凝重：“其四，有未经完全证实之情报显示，沙陀遣使与河西党项拓跋部、乃至更西的回鹘残部有所接触。虽未知具体内容，然沙陀若南犯，引党项为侧翼牵制，或允其事后分润，并非不可能。此外，”他的目光扫过李重和林风，“锦衣卫及枢密院情报亦显示，河东、河北乃至长安，似有不明势力与北边暗通款曲，或为沙陀内应，或欲趁乱牟利。”
最后，他总结道：“末将判断，沙陀主力南下，或在五月至六月间，待草原水草稍丰，马匹膘肥体壮之后。其战法，很可能以骨咄禄为先锋，继续以大量游骑多路渗透、袭扰、疲敌，制造混乱，寻找并撕开突破口。一旦得手，李克用亲率主力便可能长驱直入，目标直指代州、太原，甚至威胁河东腹地！”
殿内一片寂静，只有赵石的声音余韵和众人沉重的呼吸声。沙盘上那些黑色的小旗，仿佛瞬间变得狰狞可怖起来。
兵部尚书忧心忡忡：“赵元帅，北疆现有兵力，可能抵挡？”
赵石沉声道：“北疆各镇，经整编锤炼，堪战之兵约十五万。然防线漫长，需分兵守御。若沙陀集中数万精骑，突击一点，压力极大。尤其他若得党项策应，或内地有变牵制，则更形艰难。”
户部尚书立刻接口：“陛下，去岁北疆军费已占岁入三成有余。若大战开启，粮秣、军械、赏赐、抚恤……耗费必将倍增。且今春江淮漕运尚未完全恢复，关中虽试行征兵制稍减募兵之费，然新兵训练、装备亦需钱粮。国库……恐难支撑长期大战。”
工部尚书则道：“火器工坊产能有限，去岁试制之‘震天雷’、‘手把铳’，库存仅够装备‘新军实验部队’及少量配发北疆精锐。且工艺不稳，雨天受潮、储存危险等问题尚未完全解决。欲大规模用于战阵，短期内恐不现实。”
杜谦捻须沉吟：“沙陀凶悍，然其利在速战，劫掠资财。我朝新立，根基未稳，宜持重。可否遣使示好，或增开边市，以财货缓其兵锋？待内政更固，再图良策？”
“不可！”赵石断然道，“杜相，沙陀乃豺狼之性，畏威而不怀德。示弱只会助长其气焰，以为我朝可欺。且此时遣使，彼必视为怯懦，更坚定其南犯之心。边市？彼所需者，非寻常货物，乃铁器、粮盐、乃至我朝疆土！此议绝不可行！”
林风此时上前一步，先向黄巢行礼，然后道：“陛下，赵元帅所言极是。沙陀此番，蓄谋已久，志在必得，绝非小利可餍足。然杜相所虑财政，工部所言火器，亦是实情。臣以为，当务之急，乃在‘判明重点，集中力量，内外兼防’。”
他走到沙盘前，接替赵石的位置：“根据情报，沙陀主攻方向，最大可能仍在代州-太原一线，此乃进入河东腹地之传统要道，亦是李克用旧日势力范围，地形、人情相对熟悉。因此，北疆防御重心，仍需置于赵元帅麾下。”
“然则，”林风话锋一转，“需防其声东击西，或多路并进。臣建议：第一，速令陇右、朔方节度使加强戒备，密切监视党项动向，必要时可先发制人，进行威慑性调动或小规模打击，使其不敢妄动。第二，内地不稳军镇，尤其是与河东旧族牵连较深者，由枢密院军法司会同锦衣卫、都察院，立即进行二次核查与整肃，该换将换将，该调防调防，务必确保后院不起火。第三，加快新兵训练与调配。关中第一批新兵已补入北疆及京营，河东、江淮第二批新兵需加速完成基础训练，随时准备作为预备队支援前线或填补内地防务空缺。”
他看向黄巢：“陛下，此战，恐难避免。然我朝亦有沙陀不及之优势：一，赵元帅坐镇，北疆将士用命，防线稳固；二，新政推行，中枢权威增强，调度能力远胜前朝；三，军校体系初成，军官素质提升；四，火器等新式战法，纵不成熟，亦可出奇制胜，震慑敌胆。关键在于，能否将这些优势，转化为战场上的胜势。”
黄巢一直静听，此刻缓缓开口：“诸卿所言，皆有道理。沙陀欲战，那便战。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力，“朕创立大齐，非为苟安。外虏逞凶，正当迎头痛击，以立国威！”
他站起身，走下御阶，来到沙盘前，目光如炬：“赵石。”
“臣在！”
“朕命你全权负责北疆战事，可临机决断，先斩后奏。北疆所有兵马、粮秣、军械，尽数由你调度。务必给朕守住长城，将沙陀铁骑，挡在国门之外！若有需要，京营‘昭武营’及‘新军实验部队’，随时听候调遣！”
“臣，领旨！必不负陛下重托！”赵石单膝跪地，声音铿锵。
“林风。”
“臣在！”
“统筹全局之责在你。按方才所议，协调各方，确保政令军令畅通，后勤补给无虞。内地不稳之处，由你与杜卿、李重商议，速办！征兵制加速，新兵训练不可松懈！”
“遵旨！”
“户部、工部，”黄巢看向两位尚书，“朕知你们难处。但此战关乎国运，倾尽所有，也要保障前线！漕运、税赋、工坊，全部为战事让路！若有差池，朕唯你们是问！”
两位尚书冷汗涔涔，连忙躬身应诺。
“李重。”
“臣在。”
“锦衣卫全力运转。北疆敌情，内地奸细，朝中异动，给朕盯死了！凡有通敌叛国、动摇军心、贻误战机者，无论身份，可先行缉拿，严审速办！”
“臣，明白！”
最后，黄巢的目光落在沙盘上那些代表潜在威胁的标记上，沉默片刻，道：“沙陀以为朕内政未靖，有机可乘。朕便让他们看看，这新朝上下，能否同心御侮！此战，不仅要守，在时机恰当时，亦要反击！要让李克用明白，这中原之地，不是他撒野的地方！”
他环视众人，一字一句道：“自即日起，大齐进入战时状态。各部依策行事，不得有误。退下吧。”
“臣等遵旨！”众人齐声应道，神情凛然，依次退出宣政殿。
殿内恢复了空旷与寂静，只剩下黄巢和那幅巨大的、布满标记的沙盘。他独自站在沙盘前，望着北方那片广袤而充满敌意的土地，眼神深邃。御前军议定下了大政方针，但真正的考验，才刚刚开始。沙陀的铁骑，新政的韧性，内部的暗流，都将在这场迫在眉睫的战争中，接受最残酷的检验。他轻轻拂过沙盘上代州城的位置，低声自语：“赵石，林风……还有这新生的王朝，可别让朕失望啊。”
殿外，春日的阳光依旧明媚，却似乎也染上了一层金戈铁马的肃杀之气。战争的阴云，已从遥远的北疆，沉沉地压向了长安。开平四年的这个春天，注定将在烽火与鲜血中，被历史铭记。
（各位读者朋友新年快乐！）