三日后的清晨，抚州来的二十七名工匠抵达宁州城。
文墨亲自在城门口迎接，李老实已经安排好住处。
正是城西新建的一片工匠营，虽然简陋，但干净整洁，每间屋子都配了床铺、桌椅、箱柜，甚至还有个小小的火塘。
“诸位一路辛苦。”文墨对领头的工匠拱手，“在下文墨，奉城主之命迎接诸位。城主说了，诸位都是难得的人才，宁州城定当厚待。”
工匠们面面相觑，神色各异。他们原是陈府的奴籍工匠，被抄家后本以为要充军或发卖，没想到竟被送到这传说中的“义民之城”，还得到如此礼遇。
一个五十多岁、满脸风霜的老工匠颤巍巍问道：“文先生……我等……真能在此安家？”
“不仅能安家，还能立业。”文墨郑重道，“城主有令：诸位若愿留下，即刻脱去奴籍，转为宁州城民籍。有手艺的，按手艺等级评定工钱；愿意带徒弟的，另有津贴。若有家眷在原籍的，城主可派人接来团聚。”
工匠们顿时哗然。脱奴籍，给工钱，还能接家眷——这简直是天上掉下来的馅饼！
“城主大恩，我等没齿难忘！”老工匠带头跪下，众人纷纷跟着磕头。
“快快请起！”文墨连忙扶起，“城主还有一句话让我转告诸位：宁州城不论出身，只论本事。只要诸位尽心尽力，必不让诸位失望。”
安顿好工匠，文墨立刻带五个造船工匠去了船坞。那艘半成品的渔船已经完工，正准备下水试航。
老工匠姓鲁，在江边造船四十年，一看那渔船就皱眉：“这船……造得不对。”
原来的几个老船工不服气：“哪里不对？我们祖祖辈辈都这么造！”
“太笨重。”鲁工匠走到船边，敲了敲船板，“用材太厚，船底太平，吃水深，跑不快。渔船可以这么造，但城主要的是快船——要轻、要快、要灵活。”
他指着船体：“船板要削薄三成，船底要改成尖底，吃水浅，阻力小。船帆也不能用这种方形帆，要用三角帆，吃风好，转向快。”
“可船板薄了，不结实啊！”
“用肋材加固。”鲁工匠比划着，“像人的肋骨一样，在船体内部加支撑。这样船体轻了，但强度不减。”
瑶草不知何时也来了，站在人群外静静听着。
等鲁工匠说完，她才上前：“鲁师傅说得对。我要的就是这种快船。不求载重多，但求速度快，转向灵活。十天内，能造出一艘样品吗？”
鲁工匠这才注意到瑶草，见她年轻，有些迟疑：“城主……十天太紧了。光是备料就要三五天，再加上……”
“我给您最好的木料，最得力的帮手，一切所需优先供应。”瑶草打断他，“十天，我要看到一艘能下水的样品。若能提前一天，全体工匠赏银十两；若能提前三天，赏银三十两。”
重赏之下，鲁工匠眼睛亮了：“那……小人试试！”
“不是试试，是必须做到。”瑶草语气平静，却带着不容置疑的力量，“鲁师傅，宁州城的水军能不能成，就看您这第一艘船了。”
鲁工匠深吸一口气，抱拳道：“城主放心！十天内，小人定交出一艘让您满意的船！”
造船的事安排妥当，瑶草去了卫所。校场边上新挖了个大水池，陆清晏正带着一百名挑选出来的士兵进行水上训练。
说是训练，其实惨不忍睹——这些北方来的士兵大多不会水，一下水就手忙脚乱，扑腾得水花四溅。有几个甚至要人捞上来，趴在岸边咳得撕心裂肺。
“城主……”陆清晏见到瑶草，脸上有些挂不住，“末将……末将尽力了。”
“不急。”瑶草看着水池里挣扎的士兵，“不会水就从头学。先练凫水，再练划桨，最后练船上格斗。三个月时间，我要他们能驾船在江上作战。”
“是！”陆清晏咬牙，“末将一定把他们练出来！”
瑶草又去看弩机训练。余老汉仿制的三十架弩机已经完成，正在测试。弩手们站在五十步外，瞄准草人靶子射击。
“咻！咻！咻！”
弩箭破空，大部分命中目标，但也有几支偏得离谱。
“还是不够准。”余老汉摇头，“弩机本身没问题，是人的问题。这些小子训练时间太短，手上没准头。”
“那就加练。”瑶草道，“每天多练一个时辰，练到闭着眼睛都能射中为止。”
从卫所出来，瑶草去了蒙学堂。今日学堂里格外热闹。
远远看去，吴先生正在教孩子们认药材。
“这是金银花，清热解毒；这是薄荷，提神醒脑；这是艾草，驱虫辟邪……”吴先生拿着实物，一样样讲解。
孩子们好奇地围着看，有胆大的还伸手去摸。
“先生，这个红红的是什么？”一个女孩指着桌上的番椒粉。
“这叫番椒，辛辣驱寒，但不可多食。”吴先生笑道，“城主说，要让大家认识这些常见的草药和调料，说不定哪天就能用上。”
瑶草站在窗外，看着孩子们认真的小脸，心中涌起一股暖意。
“城主？”吴先生发现了她，连忙出来行礼。
“吴先生教得很好。”瑶草赞许道，“不仅要教识字算数，也要教这些实用的知识。另外……从明天起，加一节农事课，请王老丈来教孩子们认五谷，学农时。”
“是！”吴先生眼中闪过兴奋的光芒。在这个“万般皆下品，唯有读书高”的时代，能教这些实用之学的机会可不多。
离开学堂，已是午时。瑶草回到哑院，青禾已经摆好了饭。今日的菜色简单：一盆豆腐汤，一碟炒豆芽，还有新蒸的玉米饼。
“城主，这是王老丈送来的新苞谷，说是第一批收的。”青禾递过一个热乎乎的苞谷饼。
瑶草接过咬了一口。苞谷粒饱满，带着天然的甜香，虽然粗糙，但比杂粮饼好吃多了。
“味道不错。”她点头，“让王老丈多留些种子，明年扩大种植。”
正吃着，孙二匆匆进来：“城主，悬赏的消息放出去了。按您的吩咐，在饶州、抚州、甚至洪州都贴了告示。现在外面都传疯了，说宁州城悬赏一千两要罗横的人头。”
“反应如何？”
“饶州码头那些船工、苦力，眼睛都亮了。”孙二笑道，“一千两啊，够他们干一辈子了。已经有人私下打听罗横的行踪了。不过……罗横那边也有反应。”
“哦？”
“水寨加强了戒备，进出都要严查。罗横的几个心腹头目，现在出门都带着几十个护卫。”孙二顿了顿，“还有件事……我们安插在水寨附近的暗桩回报，罗横昨天见了几个生面孔，看打扮像是福建那边的人。”
瑶草眼神一凝：“海盗？”
“很像。”孙二点头，“那些人说话带闽南口音，举止粗野，腰间都别着弯刀。他们在水寨待了不到一个时辰就走了，走的时候罗横亲自送到码头，态度很恭敬。”
“看来胡广德的消息没错。”瑶草放下筷子，“罗横果然在勾结海盗。他们谈了什么？”
“暗桩离得远，听不清具体内容。但看到罗横的手下搬了好几箱东西上船，像是金银。”
瑶草沉思片刻：“继续监视。另外，让暗桩想办法查清楚，那些海盗是哪股势力，头目是谁，有多少人。”
“是！”
孙二退下后，瑶草继续吃饭，但心思已经飘远了。罗横勾结海盗，这既是危机，也是机会。海盗贪财，但也不傻，不会轻易为罗横卖命。如果能找到他们的弱点，或许能……
“城主，”豆子忽然开口，打断了她的思绪，“您尝尝这个。”
小丫头端来一小碟东西。瑶草看去，是几块黑乎乎、油亮亮的东西，闻着有股焦香。
“这是什么？”
“豆子自己做的！”小丫头献宝似的说，“用番椒粉、盐、还有您上次说的那个五香粉，抹在豆腐干上，用炭火慢慢烤的。奴婢试过了，可香了！”
瑶草拿起一块咬了一口。豆腐干烤得外焦里嫩，麻辣咸香，味道竟然相当不错。
“你做的？”
“嗯！”豆子用力点头，“奴婢看周大厨忙，就自己试着做。城主喜欢吗？”
“喜欢。”瑶草难得地露出笑容，“味道很好。豆子，你想不想学厨？”
豆子眼睛一亮：“想！奴婢想跟周大厨学，以后天天给城主做好吃的！”
“好。”瑶草点头，“那从明天起，你每天去大厨房帮忙，跟着周大厨学艺。但识字算数也不能落下，晚上回来，青禾继续教你。”
“谢城主！”豆子高兴得差点蹦起来。
青禾在一旁抿嘴笑。
她知道，城主这是有意栽培豆子。乱世之中，女孩子有一技之长，将来才能立足。
城主一直在帮她们寻找属于她们的价值。
吃完饭，瑶草小憩片刻，下午去了纺织坊。柳氏正在教两个女工织锦，见瑶草来了，连忙停下。
“城主，您看！”柳氏捧出一小块锦缎，“这是奴婢和她们这几日试织的，虽然粗糙，但花样还能看。”
瑶草接过。锦缎不大，只有巴掌大小，但已经能看出精美的纹路——是一丛翠竹，栩栩如生。
“用的是麻线，染了蓝草和槐花。”柳氏解释道，“丝绸太贵，买不起，只能用麻线先练手。等技艺熟了，再想办法弄丝线。”
“已经很好了。”瑶草赞道，“继续练。另外，我让胡掌柜从南边带些染料和丝线回来，到时候你们再试。”
她顿了顿：“柳姨，织锦这门手艺，你想不想传下去？”
柳氏一愣：“城主的意思是……”
“我想在城里办一个织锦坊，专门织高档的锦缎，卖给富户和商贾。”瑶草看着她，“你来做掌事，带徒弟，传授技艺。织出的锦缎，利润你抽一成。”
柳氏的手颤抖起来。一成利润！若能打开销路，那将是天文数字！
“城主……奴婢……奴婢怕做不好……”
“做不好就学，学不会就练。”瑶草语气平静，“宁州城需要自己的产业，需要能拿得出手的东西。我相信你能做好。”
从纺织坊出来，夕阳已经西斜。瑶草没有立刻回哑院，而是去了城外的河边。
河水潺潺，晚风送爽。她找了块干净的石头坐下，看着波光粼粼的水面出神。
造船、练兵、悬赏、织锦……这些事千头万绪，每一件都要操心。但她知道，这些都是必须的。宁州城要在乱世中立足，光靠种田是不够的，必须发展产业，必须建立武装，必须拓展影响力。
远处传来孩童的嬉笑声。几个半大的孩子在河边摸鱼，虽然衣衫褴褛，但笑声清脆欢快。
这就是她要守护的东西。
为了这些笑容，所有的辛苦都值得。
“城主。”
瑶草回头，是曹慎。他站在十步外，神色恭敬。
“曹通判？你怎么来了？”
“听说城主在此，特来拜见。”曹慎走过来，在稍远的地方坐下，“夫人和女儿的事……曹某再次谢过城主。”
“不必。”瑶草摆摆手，“她们身体如何了？”
“好多了。”曹慎脸上露出真切的笑容，“夫人说，再养几日就能来看我。只是……小女的身子还是弱，刘大夫说要长期调养。”
“那就慢慢养。”瑶草道，“宁州城虽不富庶，但养活几个人还是没问题的。”
曹慎沉默片刻，忽然道：“城主，曹某有一事不明，想请教城主。”
“说。”
“城主为何要如此费心地救我们一家？”曹慎看着瑶草，“曹某虽是朝廷命官，但如今已是戴罪之身，对城主并无用处。小女更是体弱多病，只会拖累……”
“因为你们是人。”瑶草打断他，“活生生的人。我建宁州城，不是为了称王称霸，是为了让像你们这样的人，能在乱世中活下去，活得好。”
她站起身，望着天边的晚霞：“曹通判，你为官多年，见过太多生死，也许觉得我这话幼稚。但这就是我的本心——救能救之人，护该护之民。至于有用没用……人活着，本身就是最大的用处。”
曹慎怔怔地看着瑶草的背影，这个年轻的女子在夕阳下显得格外挺拔。良久，他深深一揖：“城主境界，曹某不及。从今往后，曹某这条命，就是城主的。”
“我要你的命做什么？”瑶草回头，眼中带着淡淡的笑意，“好好活着，把你知道的都教给下一代，这就是对我最大的报答。”
晚风拂过河面，泛起粼粼波光。
瑶草走在回城的路上，脚步轻快。
明天，造船的进度该有突破了。