养心殿中的几名宫女早已低下头，悄悄退远。
朱厚照伸手握住夏侯婉儿的手腕。
她的手腕纤细柔软，被握住以后只是轻轻一颤。
银匙中的羹汤晃了几下，险些洒落。
夏侯婉儿望着朱厚照，眸中带着羞意：“陛下……”
就在二人之间越来越近时，殿外忽然传来内侍声音。
“皇爷，内阁首辅刘健求见！”
夏侯婉儿动作顿住，朱厚照也松开了她的手腕。
方才渐暖的殿内，转眼便恢复肃静。
夏侯婉儿垂下眼帘，放下瓷碗与银匙，后退两步。
朱厚照看了她一眼：“你先退下。”
“奴婢遵旨。”
夏侯婉儿屈膝行礼，带着几名宫女退出养心殿。
殿门开启时，刘健正等在外面。
他仍穿着朝服，脸上带着疲惫，步子却十分沉稳。
两人擦肩而过，刘健目不斜视，径直进入殿中。
“臣刘健，叩见陛下！”
朱厚照看着跪在御案前的老臣：“你想明白了？”
刘健额头触地：“臣想明白了。”
“陛下所下诏令，看似严苛，实则是以诛九族之威，逼迫宁王麾下普通兵卒放下兵器。”
“只要他们不再追随宁王，不再持械抵抗，便不在诛连之列。”
“真正会被严惩的，是那些明知谋逆，仍要与朝廷大军死战到底的宁王党羽。”
朱厚照淡淡道：“王守仁告诉你的？”
刘健没有隐瞒：“是。”
“若无王守仁点醒，臣至今还没有想通陛下政令中的深意。”
刘健抬起头，苍老面容上满是惭愧。
“臣身为首辅，本该替陛下统筹朝政，安抚百官。”
“可今日朝会之上，臣只看见诛连之害，却没有看出陛下借重刑逼迫叛军自行瓦解的用意。”
“臣当众冲撞天威，令满朝文武误以为君臣失和，更险些妨碍陛下平叛大计。”
“臣有罪！”
说完，他从袖中取出一封奏疏，双手举过头顶。
“臣年事已高，才智日衰，已经难以担任内阁首辅。”
“请陛下准臣辞去首辅之位，告老还乡！”
殿中近侍听得心头一跳。
刘大夏刚刚还朝，朝中便有传言，说皇帝准备更换首辅。
如今刘健竟亲自递上辞呈！
若皇帝当场准奏，大明内阁今日便要换一位主人。
几名近侍悄悄看向御座，无人敢发出半点声音。
朱厚照没有让人去接奏疏，只看着跪在地上的刘健。
“刘健，你是因为今日抗旨，怕朕罢你的官？”
“臣并非贪恋首辅之位。”
“朕问你怕不怕。”
刘健沉默片刻，低声道：“臣怕。”
“臣怕的不是罢官，而是辜负先帝重托，辜负陛下信任。”
“今日若不是王守仁提醒，臣便会一直误解陛下，甚至可能让朝中更多官员生出疑虑。”
“臣连一道诏令都看不明白，又如何替陛下总揽政务？”
朱厚照冷声道：“你看不明白，却敢站出来反对朕。”
“满朝文武都怕被当成宁王同党，只有你敢为了那些可能受牵连的百姓，当众让朕收回成命。”
刘健低下头：“臣冲撞陛下，实属大罪。”
“朕没有说你无罪。”
朱厚照从御座上站起身，缓缓走到刘健面前。
“你这个人，固执，守旧，不懂海务，也不懂火器。”
“朕要推商税，你担心与民争利。”
“朕要整顿土地，你又担心天下世家一起反对。”
“朕要扩建海军，你首先想到的也是国库耗银。”
刘健脸上的羞愧更重。
朱厚照却继续道：“可朕若真要杀数万无辜百姓，你即便丢掉官帽，也会站出来阻止。”
“朝中有许多人比你聪明，也比你会揣摩朕的心思。”
“他们看出朕在盛怒之中，便一个个闭上嘴，生怕引火烧身。”
“只有你不怕死。”
“刘健，朕可以嫌你不够聪明，却不能说你没有公心。”
刘健双手一颤，举着的辞呈缓缓低了下来：“陛下……”
“辞呈收回去。”
朱厚照转身回到御案之后：“朕若想罢免你，不需要你主动请辞。”
“你今日虽然看错了朕的用意，却没有为宁王说过一句话，更没有半点私心。”
“朕罚你跪，是要让你想清楚，不是要赶你离开内阁。”
刘健双眼发红，重重叩首：“臣谢陛下宽宏！”
“先别急着谢。”
朱厚照拿起御案上的宁王案册，直接扔到刘健面前。
“宁王谋反，只是土地兼并与世家坐大结出的恶果之一。”
“朱宸濠能够在封地私练兵马，靠的不只是王府护卫。”
“地方豪强替他筹粮，沿海世家替他造船，官员替他掩盖田亩，卫所替他输送军械。”
“这些人为什么愿意跟着宁王？”
刘健看着案册，沉声道：“因为他们与宁王利益相连。”
“朝廷清丈田亩，整顿商税，损害了他们的利益。”
“宁王若能对抗朝廷，他们便可继续隐瞒田地，侵占百姓，不受新政约束。”
朱厚照点头：“不错。”
“所以平定朱宸濠容易，清除他背后的根基才难。”
“王守仁统领大军，足以扫平宁王叛乱。”
“南昌之事，朕会交给他全权处置。”
“你留在京城，专心替朕督办土地改革与世家整顿。”
刘健猛地抬起头。
这两件差事，远比领兵平叛更加复杂。
土地改革牵动天下官绅。
整顿世家，更会触及无数传承数代的大族。
皇帝非但没有因今日抗旨削去他的权柄，反而将两件足以改变大明根基的大事交给了他！
朱厚照沉声道：“地方清丈不能停。”
“凡隐瞒田亩、侵吞军田、逼迫百姓卖地者，继续查。”
“世家可以读书，可以经商，也可以入朝为官。”
“但他们不能把持地方，私养护卫，更不能勾结藩王对抗朝廷。”
“朕要你替大明挖掉这些祸根。”
刘健再无半点请辞之意，双手伏地，郑重叩首。
“臣领旨！”
“臣必定督办土地改革，整顿各地世家，不让宁王之乱再次发生！”
朱厚照挥了挥手：“下去做事吧。”
“臣告退！”
刘健收起辞呈与案册，倒退着离开养心殿。
直到殿门重新合上，朱厚照才开口：“传雨化田。”